「お、おはよう」

　俺は少し緊張しながら教室に入った――その途端、

「おはよう、アルテナッシ！」

「アル、おはよう」

「試験一位と同じクラスとか、テンションあがるー」

　沢山のクラスメイトが声をかけてくれる、ほっとして、笑顔を浮かべながら用意された席に着く。

「席隣だね、よろしく」

「早速だけど放課後暇？」

「カラオケに行かない？」

　良かった、俺の学校生活、

　皆が暖かく迎えてくれて。

　……、

　カラオケ？

　そんなもの、異世界にはないはず、

≪学校って、何よ≫

　――後ろから声がした途端

≪貴方は、不合格だったでしょ？≫

　教室が、”異世界じゃなくて前世の学校の教室の風景”が、生徒達と一緒に消えて、

　何も無いからっぽの景色の中、振り返れば、

　――母さんの影が

≪失敗作め≫

　そう言った瞬間、

「……あ」

　……俺の視界に広がったのは知ってる天井、ぼやけてるのは、涙で瞳が滲んでる所為だ。

「……なんて夢」

　ゆっくりとベッドから体を起こす、ここはメディと一緒に三日かけて見つけた、学園生徒用の下宿。石と木で作られた五階建てアパートの最上階、2LDKでとても大きなベランダ付き。

　昨夜は今日を――学園の登校初日を楽しみに、ベッドに入ったのに、こんな夢を見てしまった。

　まだ家具も少ない俺の部屋、用意した棚に飾った、子供の頃の俺が、笑顔を浮かべてる写真をみつめる。

　……これは、俺が欲しかった夢、現実にはなかった物。

　【笑顔】を取り戻したと思ってたけど、

　それで前世トラウマが消える訳じゃない。

　暗い気分のままベッドから降りて、寝間着を脱ぎ、枕元においていた、メディがアイロンがけしてくれていた制服に着替えてから、部屋を出た。

「あ、おはようございます、ご主人様！」

　テーブルに何かの料理が乗った皿を置きながら、メディは俺に元気に挨拶する、

「ちょうど出来上がったところです、どうぞ、席にお座りください」

　だけど、

「……どうされました？　顔色が、優れないようですが」

「ああごめん、ちょっと、悪い夢を見ちゃって」

「それは、まぁ」

　昨夜、メディは、腕によりをかけて朝食を作ると言ってくれた。

　学園入学の準備が忙しく、ごはんは全て買った物ですませていた。だから、今日が初めて俺が彼女の料理をいただく日のはずだった。

　だけど、食欲がわかない。

　……元々前世でも、食事はエネルギー補給仕方無くみたいなもので、朝を抜く事もよくあって、それが夢の所為か思い出されて、

「だからその、朝ご飯、喉を通らないかも……」

　折角作ってくれたのにと、謝ろうとした俺、だけど、

「……それは？」

　窓から差し込む光を浴びて、キラキラと輝く黄色と紅の一皿が気になった。

「メイド長直伝、トマトトタマゴイタメターノです」

「トマトトタマゴイタメターノ」

　そのまんまの名前通りの料理、ルビーみたいに鮮やかな角切りトマトが、ふわりと卵と炒め和えられていて。

　……気付けば、俺は椅子に座っていて、そして、

「……いただきます」

　自然と手を合わせてから、木のさじでそれを口に運んだ。

「――あっ」

　まろやかな卵の味が、トマトの甘い酸味と一緒に、口の中でふわりと広がる。胸に優しい味だ。それに何より、

（――暖かい）

　ゼリー飲料、脂が冷えて固まった惣菜パン、エナドリで流し込むサプリメント、

　……味わう余裕もなく、胃へと押し込んでいた物とは、全く違う感想が口に溢れる。

　正直、味はそこまで感じられない、多分、俺の舌は食事を味わう楽しむ事に慣れていない。

　それでも、だ、

　暖かくて、酸味があって、柔らかに甘くて、

　メディが手ずから作ってくれた、そんな優しい味わいは、

「――美味しい」

　そう俺に、自然と呟かせていた。

「よかったぁ」

　嬉しそうなメディの笑顔、

「……メイド長から教わりました、朝の光が必ずしも、全ての人の心に届く訳じゃないと」

　そう言って、アップルビネガーとドラゴンミルクのカクテルドリンクを、素焼きのコップに注ぎ俺の前におく。

「その時、朝食は、ほんの少しだけど人の心に火を灯す切っ掛けになると」

　……本当だ、本当に単純だけど、美味しいものって人を元気にする。

　そうだよな。

　俺がこの異世界で、何かを手にしたからって、何もかもがスイッチみたいに切り替わらないし、トラウマも0になる訳じゃないし、心も急に強くならない。

　だから、凄く嬉しい特別な事帝国学園1番合格だけじゃなくて、ちょっといい事美味しいごはんがある事が、きっと、大事で。

「あ、パンも焼きましたので用意しますね」

「それはいいけど、メディの分は？」

　そう、用意してくれた料理は一人分で、俺の目の前の席はぽっかり空いてる。

「あ、わ、私はメイドですので、ご主人様の後で」

「一緒に食べよ」

「ですが」

「確かに俺はご主人様で、メディはメイドだけど、友達でもあるだろ」

「……はい、わかりました！」

　そう返事したメディは、急いで自分の分の朝食も用意した。

　二人揃って、ごはんをたいらげた後、手を合わせる。

「ごちそうさま、美味しかった」

「……あの、ご主人様」

「何？」

「その、”いただきます”と”ごちそうさま”は、どういう意味でしょうか？」

「――あっ」

　や、やばっ、またうっかり転生バレポイント作っちまった。

　えーと、いや、誤魔化さずにちゃんと言うか。

「料理を作った人にもだけど、お肉になる前の命そのものや、野菜を育ててくれた人、それを店に売ってくれた人とか、そもそもの料理のレシピを考えた人、そういう、ごはんに関わる全ての人とか繋がりへの感謝というか……」

　実際の意味とは違うかもしれないけど、まぁ、そんな感じのはず。

　――前世では、母にそんな事するなって怒られてからはしてなかったけど

　……なんだか自然としてしまってた。小学校の給食の時は、当たり前の様にしてたから、それで体が思い出したのかも。

　形から、心がこもるって、こういう事か。

「素晴らしいです」

「……本当に？」

「はい、あの、私もこれから同じようにさせていただいても」

「あ、も、もちろん」

「それでは――ごちそうさまでした」

　そう言って、手を合わせたメディを見て、俺はなんだかおかしくなって笑ってしまった。最初はきょとんとしてたメディも、俺につられて笑い始めた。

　――そして食器の片付けをした後に

「よし、それじゃ行こっか！」

　朝の悪夢も吹き飛ばして、俺は玄関の扉に向かおうとした、だが、

「ご主人様、お忘れですか？　今日からはベランダが玄関ですよ！」

「あ、そうだった！」

　慌てて踵を返して、大きなベランダに――ちょっとしたキャンプができそうなくらいのスペースに出る。後ろでメディが、ガラス窓の扉に鍵をかける中で、

「――すっげぇ」

　俺は思わず声を漏らす――学園の下宿が立ち並ぶ大通り、四車線あるくらい広い道幅に、

　ドラゴンが――様々なドラゴンのタクシーが、空を飛んでいた。

　赤青黄色、コバルトにオレンジ、様々な色彩の翼を生やしたドラゴン達が、その背に座席と竜騎手ドラゴンライダーを乗せて、学園目指して飛んでいく。

　色とりどりのドラゴン達が埋め尽くす、空と街の様子は圧巻だ。

「今日は学園の登校初日、ドラゴンタクシーも稼ぎ時ですものね」

「ああ、でも、どれに乗せて貰おう？」

　愛嬌のある顔つきをしたドラゴン達、どれに声をかけるか迷ってた時、

「おーい、二人とも、どいてくれぇ！」

「えっ？」

「わっ！？」

　え、なんか、ベランダ発着場に、他のより一回り大きなドラゴンが降りてきた！？

　バサァッ！　っと、羽をはためかせる、背に客席を馬の鞍のような器具でつけた、大きい、けど愛らしい顔つきの黒いドラゴンだ。

　50歳くらいでロマンスグレーの運転手さんが乗ってて、俺達にニカッと歯を見せて笑いかける。

「も、申し訳ありません、押し売りの類いは」

　手もあげてないのに、無理矢理乗せようとするのはマナー違反、そう思ったが、

「いや、皇帝様の予約竜プレゼントだよ」

「え！？　エンペリラ様が！？」

「ああ、うまい菓子の礼だってさ、ほら乗りな！」

「は、はい！」

　思わぬ名が出てきた――俺とメディは慌てて、ドラゴンの座席にかけられたはしごを使って昇ったら、ふっかふかな座席に座る。

「それじゃ行くぜ、俺の相棒は、サラマンダーよりずっと早いぞ！」

　そう運転手のおじさんが言った途端、ドラゴンはピエェェッってかわいくいなないた後、一気に舞い上がる！

「わわ！？」

「きゃあっ！？」

「しっかり掴まっておけよ、特別サービス、いいもん見せてやるからさ！」

　学園じゃなくて、どんどん上へ上へと向かっていく、そしてドラゴンは静止すれば、

「わっ」

「――これは」

　座席から、見下ろす。

　それは空飛ぶ円卓帝国が――大地に影を落としながら、雲海をいく様子だった。

　中央に、皇帝の城があって、その周りに、六つの施設が等間隔ロッピーチーズに配置されてて、

　その中には、俺が今日から通う学園もあって。

「――こんな景色、私、見たの初めてです」

「ああ……」

　異世界に来てから16年以上経った、

　だけどこの光景は、現実には存在しないファンタジー夢の世界は、

　俺の心を熱くする。

「メディ」

　俺はだから、呟いた。

「学園で、友達、出来るかな」

　前世では、叶えられなかった事、もしかしたら、俺の心のからっぽを埋める事、

　何気なく呟いた俺の言葉を、

「はい、きっと」

　メディは、肯定してくれて、

　――そして

「そういえば、【○。。】は結局どうされました？」

「……パスした」

　あまり聞かれたくなかった事に、俺は弱々しく答えるのだった。