皇宮に戻ると、すっかり秋を迎えていた。

　琥珀宮の庭園も、秋の装いへと変化している。

　すっかり暑さもなくなり過ごしやすくなったおかげで、重華はまた庭園で絵を描くようになった。

（陛下……？）

　その日、重華は珍しく近づいてくる足音に気づいた。

　おそらく晧月だろう、そう思って顔をあげたが、そこにいたのは見知らぬ男性だった。

　重華には気づいていないのか、辺りをきょろきょろと見渡している。

（誰……？）

　この場に、重華の知らない人が来ることなど、非常に稀なことだった。

　不思議そうにその姿を眺めていると、向こうも重華の存在に気づいたらしい。

　真っ直ぐと重華の方へと向かってくる。

「やっと見つけた。あんたが珠妃？」

　問われて重華は目を丸くした。

　見知らぬ相手が自身のことを知っていたことにも驚きだったが、知っていて尚、『珠妃様』と呼ばない人間も珍しかった。

（高貴な方なのかしら……？）

　相手が誰なのかわからない。

　どのように対応するのがよいのかもわからない。

　重華はただ、その場で戸惑うことしかできずにいた。

「違うの？」

「い、いえ、違わない、です……」

　焦れたように問われ、重華はようやく肯定した。

　しかし、もう遅いけれど、明かしてしまってから、これで問題なかったのかという不安にも襲われる。

　いろんなことが頭の中でぐるぐると回って、1人混乱の最中にあったけれど、目の前の人物は当然そんなことを汲み取ってくれたりはしない。

「へぇ……これが、あの、李 晧月の寵妃か」

　まじまじと見つめられていたたまれない。

　思わず視線を逸らすと、許さないとでもいうように顎に手をかけられ、無理やり顔を男性の方へ向けられる。

「ふーん……特別美人ってわけでもないけど、まぁ、悪くもないか……」

　重華の顔を少し右に向けたり、左に向けたり。

　いろんな角度から値踏みするように、見られている。

　重華はただ、されるがままだった。

「あ、あの……っ」

「ああ、俺？李 舜永しゅんえいだよ」

　とりあえず、放して欲しいと訴えようとしていたのだが、どうも違う伝わり方をしたらしい。

　だが、名前も知らなかったので、これはこれでよかったと重華は思う。

（陛下と、同じ苗字……）

　だからといって、関係があるとは限らないが。

　態度からして、重華はものすごく高貴な人のような気がしたのだ。

「名前だけじゃわかんない？意外と知られてると思ってたんだけど……第三皇子だよ、先帝の」

「陛下の弟！？」

　目の前の舜永まで、驚いて少し身体を引くほど、重華は大げさなほどに驚いた。

（しかも、帝位を争ってるっていう……）

　晧月の、そして自身の父の敵、すくなくとも重華の中ではそう認識されている人物だ。

　しかし、どこか遠い存在で、こうして自分が出会うことなど、想像もしていなかった人物でもあった。

「別に今さらそんなかしこまらなくてもいいよ。あんたも皇帝の妃ならそこそこ身分は高いわけだし、しかも丞相の娘だろ？」

　慌てて立ち上がろうとした重華を、舜永はそう言って制した。

「その代わり、ちょっと話しない？」

　できれば、あまりしたくはなかった。

　けれど、上手く断れるような理由を見つけられず、重華は力なく頷いた。

「いくつ？」

「今年で、18歳です……」

「へぇ、俺と一緒か」

　最初は、そんなたわいもない話題から、重華は舜永に質問攻めにされてゆく。

「ここで、何してたの？」

「絵を、描いてました」

　見てわかりそうなものだけれど、そう思いながらも答えると、舜永は絵を覗き込んできた。

　隠したいような気持ちも沸き上がってきたけれど、答えた手前そんなこともできず、重華は仕方なく舜永が見えるよう身体をずらした。

「ああ、これか。へぇ、上手いね。絵、描くの好きなの？」

「は、はい」

　自分ではちゃんと習ったわけではないし、それほど上手いとも思ってはいない。

　けれど、盲目的に褒めてくれそうな晧月や、春燕、雪梅など、身近な人以外に褒められたのははじめてで、重華はどこか気恥ずかしそうに頷いた。

「でも、丞相の娘が絵が得意だなんて、聞いたことないな……これだけ上手ければ、自慢しそうなのに」

　それはそうだろう、と重華は思う。

　丞相が娘と認めるのは、鈴麗ただ1人のみ。

　鈴麗が絵が得意だなんて、重華だって聞いたことはない。

　とはいえ、さすがに馬鹿正直にそんなことを言うわけにもいかず、重華はなんとかごまかそうと必死になる。

「あ、その……ここに来てから、はじめたので……」

「え？なに？丞相って、絵とか習わせてくれなかったの？」

「あ……その……」

「ま、いいや」

　重華にそれほど興味がないのか、舜永はすぐに話題を終わらせてくれた。

　しつこく聞かれなかったことに安堵し、重華はほっと息を吐いた。

「晧月から、俺のこと聞いたことある？」

「は、はい……」

　皇帝である晧月を、名で呼ぶ人は少ない。

　誰のことか思い当たるまでに少し時間を要しながら、重華はこくんと頷いた。

「なんて？」

「えっと、その……」

　帝位を争う者同士、そんな言葉がぱっと重華の頭に浮かんだ。

　けれど、やっぱりそんなことは言えない。

　なんとも答えづらい問答が続く、と思わずにはいられなかった。

「口止め、されてんの？」

「い、いえ、そういうわけでは……」

「ふーん、でも、言えないんだ？」

「あ、あの、その……っ」

　答えられない重華に対し、舜永はやっぱりそれ以上問い詰めることはなかった。

　その代わり、再度いろんな角度からまじまじと見られる。

「丞相の娘で、最高位の妃。しかも、晧月の寵愛まで受けてる、って割に、想像と雰囲気違うな……」

　どこか考えるような仕草で、呟くように言われた言葉だったが、それはしっかりと重華の耳にも届いた。

（どういう想像を、されていたんだろう……）

　重華には想像もできないので、首を傾げるしかない。

　わかるのは、ただ、自身は想像通りの妃ではなかったということだけだ。

「知ってる？晧月って、今まで、自分の妃嬪たちに見向きもしなかったの」

　突然話題が変わったことに驚きながらも、重華はこくんと頷いた。

「それが、珠妃が輿入れした途端、珠妃にご執心だとか」

「えっと、その……」

「どうやって、寵愛を得たの？やっぱり、丞相の娘だから？でも、それだけで、あんたのためだけに、避暑にまで行ったりしないでしょ？」

　やっぱり、どうも答えづらい問答が続く、と重華は思った。

（そんなの、私が知りたい……）

　自身が寵愛される理由など、重華には未だ検討もつかない。

（避暑だって、別に私のためだけだったわけでは……）

　あくまで自身はきっかけにすぎない、と重華は思っている。

　けれど、舜永の様子はまるでそうだと確信しているようだった。

「あ、でも、夜のお渡りはあんまないんだっけ？ま、子ができない方が、俺にはありがたいけどね」

　夜伽、という言葉が重華の中に浮かび、なぜか顔が熱くなるような気がした。

（私が、こわいって思ってるから……）

　夜伽をすることも、子を生むことも、まだまだ重華には想像もつかない。

　しかしながら、これもまた伝えるわけにはいかない。

「皇位第一継承者は、俺のままってことだから」

　重華はふと、毒を盛られた時のことを思い出した。

（あの時、確か陛下は……世継ぎができないようにって……）

　それが、第三皇子のためになるのだということを、重華はようやく理解した。

（陛下に御子ができない限り、次の皇帝はこの人なんだ……）

　だったら、尚更、晧月は世継ぎが欲しいのではないかと重華は思う。

　重華でも、他の妃嬪でも、とりあえず子を産ませてしまうこともできたはずだ。

（他の人は、敵対しているから駄目だったとして、私は……）

　重華以外の妃嬪が力を持つことを歓迎していない、といった類の話は晧月から教えてもらっている。

　けれど、丞相の娘であり、寵愛されてもいないのに寵妃だと見せていた自身なら、後宮内で力を持ってもよかったはずなのだ。

（それでも、待ってくださっているんだ……）

　本当に大切にしてもらっている、重華はあらためてそう実感させられた気がした。

「やっぱり、寵愛のきっかけは方容華の一件？」

　毒を盛られた時のことを思い出していただけに、舜永の言葉に重華は少しばかりびくりと肩を揺らしてしまった。

　けれど、舜永はあまり気にしていないようだった。

「方容華様のこと、ご存知なのですか？」

「容華に敬称つけんの？自分が妃だって、自覚ある？」

「あ……っ」

　しまった、と重華は慌てて口を押さえる。

　すると舜永は、くすっと笑った。

（今の、ちょっと陛下に似てるかも……）

　一目で兄弟とわかるほど、似たところがある二人ではなかったけれど。

　笑った顔だけは、重華の中で晧月と重なるところがあるように思えたのだ。

「変わってるね、あんた」

　そんな言葉さえ、口調は違うけれど聞き覚えがある気がした。

（陛下も、そんなこと、言ってたかも……）

　一度思い起こせば、何かと晧月と重ねてしまうようだ。

「俺、後宮のことは、だいたい知ってるよ。情報は、いろんなところから入ってくるんだ」

　舜永は非常に得意気だった。

「君が方容華に毒を盛られたことも、晧月が罰として同じ毒を食べさせようとしたのに、まさかの君が止めたことも。その結果、方容華が大事な情報を君に渡して、殺されちゃったことも」

「え……？ころ、された……？」

　重華は一瞬、時が止まったような気がした。

　舜永が何を言っているのか理解できない、理解したくない、そんな気持ちでいっぱいになる。

（ちがう、方容華様は出家されただけ……）

　晧月は確かにそう言った、だから舜永の言葉は信じない、信じる必要がない、重華はすぐにそう自身に言い聞かせた。

　すると、舜永は肩をすくめて笑みを漏らした。

「あ、そっか。表向きには、自殺ってことになったんだっけ？君にはそっちで教えられてるのか」

　重華が聞いたのは、自殺ですらない。

　どっちにしても、それだと方容華は死んでしまっている。

　方容華は、今もどこかで元気に生きているはずなのだ。

（何を、言ってるの……？）

　舜永の言葉は、明らかにおかしい。

　重華はそう思うけれど、自信満々な様子の舜永を見ていると不安に襲われる。

「教えてあげよっか？方容華の、死の真相」

「ま、待ってくださいっ！方容華様は、出家されたはずでは……」

　その先を聞いてしまうと、なぜか戻れない気がして、重華は慌てて止めた。

　重華はまだ、方容華が死んだとは認識していない。

　けれど、その先を聞いてしまうと、死を認めたことになってしまうような気がしたのだ。

（こいつ、晧月から知らされてないのか？）

　一方の舜永は、わずかながらその表情に驚きの色を見せた。

　晧月が今の今まで、死そのものを重華に隠しているなど予想だにしなかったのだ。

「晧月に、そう聞いたの？」

「はい」

「へぇ……」

　おもしろいものを見つけた、と言わんばかりの表情で、舜永は再度まじまじと重華を見つめた。

　重華はその視線に落ち着かさなを感じてもいたが、それ以上に他のことが気になって心中穏やかではなかった。

「隠した理由はなんだろうね？信用できないから？それとも、寵愛してるからこそ？」

　やはり重華にとっては答えづらい、というかそもそも答えを知らない質問だった。

　けれど、重華が答えを返せなかった理由は、別にあった。

　認めたくなかったけれど、やはり方容華は死んでしまったというのが事実なのだと、重華は思わざるを得なかった。

　その後、舜永は聞いてもいないのに、死の真相とやらを喋り始めたが、重華の頭の中には内容がほとんど入ってこなかった。

「あ、でも、この件の前から、寵愛されてたっけ？」

　一通り話し終えた舜永が、ふと気づいたように問いかけてくる。

　しかし、やはり重華は返答できなかった。

　ただ、頭の中が真っ白になっていく感覚だけが、重華の中にあった。