魔女探し達がばらばらと山頂に姿を現す。

　さらに大人数が登ってくる喧噪が風に乗って流れてきた。よく今まで気配を消してものだと感心している場合ではない。

　――戦場には魔物が出現するという原則がある。だがこんな小さな状況では、どうなのだろう？

　一瞬ジノヴィはそんな事を考えた。

　この世界の魔女の支配原則に従い、戦闘が発生した場所にはほぼ必ず魔物が現れ、その場をかき乱す。何度か小規模な戦闘でそれを見てきた感覚としては、魔物の出現は無さそうな気もする。が、どちらにしても、魔物が出現するような事態をあてにしてはいけない。

　アルヴァとセトが山頂のなだらかな斜面を降り始めたあたりで、追手がもといた場所まで迫ってきた。

　再び飛んできた矢をジノヴィが刀身で叩き落す。

「我がリーオレイス帝国を敵にまわすか！」

　ジノヴィの怒号に、追手ばかりでなくアルヴァも一瞬身を竦ませた。空気が震える。朝からずっと抑え付けていた怒気を爆発させたのだろうか。

　しかし、相手の士気も負けてはいない。それはそうだろう。おそらくは何年も探し続けてきた魔女が、ほんの少しの距離に存在しているのだ。

「リーオレイスが魔女に味方する方がおかしいじゃないか！　あんただって、魔女探しだろ？！」

　正義感に目を光らせた剣士が、一度は立ち止まった位置から再び距離を詰める。

　同時に弓士が射掛けてくる。剣士に続いて迫ってくる人間はざっと見て５人。ジノヴィとしてはこの人数でも負ける気はしない。が、それは守る人間がいなければの話だ。

　次々と飛んでくる矢を刀身で叩き落し、続いて剣士の渾身の一撃を止める。

　ブン、と相手の剣を弾き返す。

　しかし相手も負けてはいない。粘り強く受け身をとり、砂埃の中からダッと攻め込んでくる。

　思わぬ粘り強さに戸惑っている隙に、山頂に登ってきた魔女探しの数が増えた。

　殺さなくてはここを脱することはできないか。

　熱くなりかけた頭が、スッと冷えた。

　まずはこの剣士を切って捨てる。魔物と同じだ。相手を殺すのは簡単だ。生かしておこうとするから、苦戦するのだ。

　シュ、と剣士の首に刀身をすべらせる。

　確実にとらえた。

　――が、鈍い衝撃とともに、手がとまる。

　黒い鱗。

　刃毀れするような嫌な感触が、手の中に響く。

　咄嗟に背後へ飛びずさり、距離を取って何が起きたのかを確認する。

　魔女探し達も足を止め、あわてて距離を取った。

　黒い鱗を纏ったその物体は、ザザアッと大きな身を豪快にうねらせる。

　蝙蝠のような羽のある、大蛇だ。

「魔物だ…………！　こっちが先だっ！」

　魔女探し達も素早く標的を変更する。どう見ても人間同士で争っている場合ではない。

　うねるだけで黒の鱗がザザッと砂利を擦り、土埃を撒き散らす。

　土埃が目に入って涙で視力が妨害される。

　そのあまりの巨大さに、最初の一手となることに誰もが怯んだ。

「……戦争の火種となるなら、消えなさい」

　その場に、聞き覚えの無い、女の声が響いた。

　油断無く魔物と対峙していた男達が、吸い込まれるように、山岳の降り道へのほうへ視線を奪われる。