ついさっきまで何の気配も姿も無かった水面。

　そこから白い細い手が伸びて、足首をかたく掴んで離さない。

　ゆらり、と水がゆれて、長い茶色の髪を濡らした女の頭が、半分ほど浮かんできていた。

　その深い緑色の瞳。

　視線を、逸らせない。

　凍るように身動きの取れなくなった身体を、そのまま引きずり倒される。

　日が沈んでから夜の闇があたりを染めるのは、あっという間だ。

　ツアーレ帝王に何が起こったのか、誰にも見えなかった。だが、頭の中に直接響くような声に、全員が息をのんだ。

　同時に、やっぱり、と思う。

　どんなに強くて派手で環境が味方していても、世界を支配していた存在が、こんなに簡単に倒せる筈がなかったのだ、と。

　暗闇に目を凝らして、ようやく人間の形をみつける。

　水から這い上がってきたそれは、暗い緑の光をぼんやりと纏っているようにも見えた。

　その背に、羽根蛇と同じ蝙蝠の翼を広げたようにも見えたのは、目の錯覚ではない。

　誰も何も出来ないうちに、闇の中に黒い光片が溢れる。

　呟くようにかすかに響いていた声が、輪郭を持った。

『――闇よ　未だ出でざるものよ　我が呪はここにあり

　　鋭を挫き　憤を解き　虚しくする　――を　ここに戻そう』

　ぞっとするような、無機質な詠唱の旋律が、ざらりと耳朶を撫でる。

　これを、間近で受けた帝王は――

　ジノヴィの背に冷たいものが流れる。

　聞こえない筈の、ツアーレ帝王の苦しい息が聞こえた気がした。

　ふとその詠唱を紡いでいた存在と、目が合った。呆然としていた頭を、必死に働かせる。

　――咄嗟の言葉が、届くか、どうか。

「セト！　――セト=リンクス！！」

　叫んだジノヴィ自身が驚く程、湖の空間に響き渡った。

　身を竦めて息をとめたレギナが、かたく手を握ってくる。下手をすれば簡単に殺されそうな、緊迫する空気に斬り込んだ言葉だった。

「……何それ。皮肉？　無害な人間だったセトをここに連れてきたのは、貴方よ」

　闇に薄く煌めかせる長い茶髪が、さらりとその白磁の腕を流れる。

　薄い灰色の外套の中に白い腕が隠れると、その容貌に目が吸い寄せられる。

　セトの面影を残した、ふわりとした表情。

　深い威厳を秘めた、緑色の双眸。

　これが本当の魔女の姿かと息を呑むのと同時に、決死の覚悟を決めた。ツアーレ帝王が招いた災難だが、事を収める義務があるだろう。

　ジノヴィはただ剣をとった。他にどうすれば良いのか、わからない。

「もう、やめてください！　勝負はついたんでしょう？　どうして、また、戦うんですか！」

　肩で息をしているアルヴァが、間に割って入ってジノヴィに強いまなざしを向けた。

「どうして俺に言うんだ。殺気だらけのあの魔女に言え！」

「殺気なんて、ないですよ！　セトさんは……魔女は悪い人じゃないって、ジノヴィさんも、もう、分かってるでしょう？！」

　幼くも強い言葉が、闇のなかで、金色に輝いているようだった。

　ジノヴィの胸の奥の何かが、音を立てて軋む。

　――得てきた名声。喪った仲間、死んでいった友。

　そしてこの両肩に頂いた、責任。

　魔女が、小さな少年の真後ろにするりと近づいた。

　灰色の外套の中から白い腕がのびて、やわらかく、少年の口を塞ぐ。

「面白い事を言うのね。私、良い人になった覚えは無いわよ。諸悪の根源として、まだまだ役不足かしら？」

　驚いて顔をあげるより、柔らかな睡魔がアルヴァを支配するのが速かった。

　ジノヴィは膝から崩れるように倒れ込んだアルヴァを受け止めて、目前に出現した魔女に、ただ目を奪われる。

「……馬鹿は嫌い。石頭も凄く嫌い。どっちもその頭をかち割って、脳味噌を洗いたくなるの。貴方も、頭の中身、一回ぶちまけてみれば、すっきりすると思う」

「――石頭はどっちだ。セトの時は自分は魔女じゃないと言い張るし、魔女なら魔女で、その立ち位置を動く気は無いんだろう？　少なくとも300年だ。お前こそ、石頭そのものじゃないか」

　挑発してどうすると思いながらも、ジノヴィは必死に言葉を押し出す。

　喋っていないと、なすすべも無く本当に頭を割られそうだった。

「思い通りにしたいなら、支配する時間の長さが必要なのは当然でしょ。欲しがりなのよ。アルヴァが言ってたみたいに」

「だったら、無かった事にするのか。俺達も帝王も処分して、その後に向こうの船も沈めて。ついでに今来た街も消しておくか。リースという奴も追って始末しておかないと、無かったことにはならないな。いっそリュディア王国中の魔女探しをくまなく潰して、見せしめにするか？　そういう事だろう。諸悪の根源」

「キリが無いから、そういう面倒な事は、思いついた人がやってくれない？」

　薄い笑みを浮かべた魔女の背中に浮いていた、黒い滑らかな羽根。それが宙にふわりとほどけて、青白い宝珠になる。

　魔女はその宝珠を、レギナにポイと投げ渡した。

「『宝珠』は、自然の水龍を扱う為の叡智の鍵。使いこなせれば、貴女は帝王を越える力が使える。私はいらないから、あげる。うまく使って好きなようになさい」

　呆然と手中の宝珠と魔女とを見比べたレギナに、魔女は関心を留めず、ふわりと湖上に舞い戻る。

「観客はもういらないよね」

　刹那、白銀の船が、大きく爆発して湖の塵と消えた。

　口をあけてただ見ているしかなかった二人に、魔女は楽しそうな笑顔を向ける。

「ふふ。偉い人も強い上司もいなくなって栄光の生還者は貴方達だけ。そして帝王が使ってた力をだんだん使えるようになるの。　……楽しみにしているわね。この状況を、どう使うのか」

　どうして、と問うレギナの声は、水音にかき消される。

　闇の中に溶けるように、魔女の姿が掻き消える。

　――寒風が吹き抜ける湖が、ざあ、と自然の波音を奏でた。

　今までの静けさは、緊張だったのか。

　違う空間にでもいたのだろうか？

「……生きてる、か……」

　ジノヴィは、信じられない、という思いが強い。

「どうして私にこんな力を……？　いらないって、魔女の実力どれだけ強いのよ……」

　レギナは呆然と宝珠を抱いて、這うように倒れた帝王のもとにむかった。

　とにかく、帝王の安否を確認する必要がある。

　怪我ひとつない彼の首に触れた。手は冷え切っているから、帝国では脈をとるとき必ずこうするものだ。

　熱い首筋に冷え切ったレギナの手が触れて、驚いたようにツアーレが目をあけた。

「帝王……！　無事ですか」

　ジノヴィも異口同音に驚愕の声をあげた。

　魔女の言から、殺されたものと思い込んでいたところがある。

　しかし、ツアーレは赤い両目を大きくひらいて、ぽかんと口をひらいた。

「……帝王？　……何だそれ。お前ら、誰だ？　ぼろぼろだけど、痛くないか？」