「――ほう。先に蘇生役から始末しようと思ったのだが」
白兎騎士ハレは、感心したように笑みを浮かべ、水晶の剣を構え直す。
姉であるダムの死を目の当たりにしたディーは、勇ましく前に出た。
「ダムの仇……必ず討つ！」
怒りが胸を満たし、涙をこらえながら、ディーは槍を白兎騎士に向けて構える。
激情に身を任せそうになったが、ゆっくり息を吐きだした。それでも手はわずかに震えている。
ハレは冷ややかにそれを見つめ、剣を肩に担ぐように持ち直した。
「不用意に踏み込まないか、意外と冷静だな。しかし、この私に槍を向けること自体が無謀だ」
「敵意には倍返し、それが茨の流儀。 ……償えっ」
ディーが間合いを計る。
しかし、ハレは隙を与えず踏み込む、透き通る剣が一閃。
咄嗟に翻りかわすも、血が一筋、ディーの頬を伝った。
無念そうな姉の遺体と目が合う。負けられない、と、ディーは己を奮い立たせた。
駆け付けたアラクネのマフェットが、ダムに寄り添い、蜘蛛糸を張り巡らせる。ドレスが穴だらけになり、優美さは失われていた。
「あたしも協力する。今は二人でダンスペアね」
「白獣は？」
「リューファスに任せてきた」
背中に展開する蜘蛛足と、糸で動きを封じようと図るマフェット。それでも状況は依然、不利だ。
拮抗している間に、聖女リリーは持ち直そうとするが、吐血してせき込む。
鎮痛成分を術式で己に投与して、応急処置をしようとする。仲間の蘇生を行うには、あまりにもダメージを負い過ぎていた。厳重に狙い撃ちされた、とリリーは理解する。
「ゴフッゴフッ、ふぅ、自己修復に、時間を要する。……
身動きが取れない聖女リリー。さらに近づこうとする白兎騎士ハレを、必死にディーは食い止める。が、明らかに時間の問題だった。
マフェットの蜘蛛足も、次々に斬り飛ばされる。太刀を受けようにも、甲殻の継ぎ目を精確に断たれる。
「やめて、ハレ兄さんっ！」
マルシャが弓を構える。マルシャ自身も先ほどの攻撃で怪我を負っていて、血が片目を塞いだ。
「大人しく里にいろと言ったはずだがな、マルシャ。……まさか、人間共に寝返るとは」
「この人たちは、わたしの恩人よ！ わたしはこの人たちの優しさに救われたのっ！」
魔力を帯びた矢を放ち、狙いはハレの心臓へと一直線に飛んでいく。
だが、ハレは微動だにせず、矢の直前で剣をひらりと払い、その一撃を受け流した。
間髪入れずに、ディーが反撃を狙うが逆に腕を切り裂かれる。
「うあっ、くぅ、ディーの槍が、届かないっ」
「恩人だと。この程度の人間共が？ 一族の恥さらしめ、ヴォーパルの名を汚したな」
ハレは冷淡に告げる。歩を進める。威圧的な存在感に押され、マルシャは足を後ずさった。
しかし、彼女の背後から声が響く。
「踏みとどまれ、マルシャ！」
リューファスが白獣を相手にしながら叫ぶ。
彼の声に勇気を奮い立たされたマルシャは、弓を再び構え直した。
「ヴォーパルの誇りを汚したのは、兄さんよ！ レッドキャップなんかと組んで、不意打ちなんて。力だけで何が量れるって言うの！」
再び放たれる魔力の矢。
今度は確かな意志が込められ、放たれる瞬間、空気が震えるほどの魔力がその一撃に宿った。
＊＊＊＊
リューファスはなおも
硬い毛皮と圧倒的な攻撃力に苦戦はしていたが、勝機を見出していた。
「向こうはきちんと耐えてるな」
手負いの白獣に背中を見せることは出来ない。
最も深手を与えたリューファスを、白獣は危険視している。
「どうも、貴様に見覚えがあると思ったが。余は思い出したぞ、白いの。そうか、ヴォーパルだったか」
白獣は唸りながら、飛び跳ねる。
硬質化した毛で攻撃を防ごうとはするが、飛び跳ねている間は毛が柔らかくなる。
まずはそこを狙えるのが１つ。それを為すには、疾さが必要だった。
「こう、だろう？」
空中を飛び跳ねる、リューファス。名刀タリアエルバに旋風を纏わせて、加速した。
深手を負った白獣は、速度が低下しつつあった。そして、リューファスが既視感の正体を思い出したことで、動きの読みが冴えわたる。
とうとう、二太刀目の深い傷を、白獣に刻むことに成功した。
「やはり、な。貴様とは一度、戦ったぞ。
呼びかけるが、白獣から反応はない。異形と化したライバルに呼び掛けるが、答えを期待していたわけではなかった。
空中で剣を振るう技の一部は、兎人族との戦いで学んだ。そのことには礼を言いたかった。
「二つ目の弱点。一度、傷を負った場所は、毛を硬化させても補いきれまいな」
動きを止めれば、傷を狙って再度、斬撃を放つ。動けば、新たな傷を付ける。
白獣の美しかった白い毛皮が、ズタズタに血染めにされていく。
「悲しい限りだ。あの時の技の冴はもはや影も形もないとはな」
もしも、以前と変わらぬ姿と剣才であれば、今の自分では太刀打ちできなかったもしれない。
魔獣としての能力を有した異形よりも、よほどあの時の兎剣士は恐ろしかった。
「いいのか？ そろそろ、こいつに止めを刺してしまうぞ。ハレ・ヴォーパル。当代のヴォーパルの騎士よ」
リューファスは、遠巻きに戦う白兎騎士ハレに語り掛ける。
声を張りあげる必要はない。兎人族の耳にならば、届くはずだ。
「余の名は、ライ・ユーファス・セレスティアヌス。６００年前の一騎打ちにて、ヘイヤを打ち負かした王だぞ。現代に蘇ってやったと言うのに、ヴォーパルの英雄も知れたものだな」
その一言は、間違いなく。
誇り高い、白兎騎士ハレの耳に届いた。
「再び、ヴォーパルに敗北を刻ませるか、それもよかろう。今度こそ、討ち取るぞ。
心理戦。戦場においては、容易く行われる言葉の弾丸による攻撃。
これが有効かどうかは、どうでもよかった。物は試し。無料で行える策ならば、支払うものがない賭けと同じ。
「ライ・ユーファスゥゥッ！！ 我が、一族の名誉をまた穢すかぁぁあっ！」
しかし、リューファスにとって児戯に等しい策であっても。
それはもはや、白兎騎士ハレの目的。蘇生役である聖女リリーを殺すという意志を、挫かせるにはあまりにも十分な挑発だった。
＊＊＊＊
一方、狂帽師は観客席の高台から状況を楽しむように観察していた。
その指先がまた踊り出し、さらなる歯車とネジの嵐を呼び寄せる。
「さあ、踊れ。軋め。歓声を上げろ！ それが吾輩の芸術を彩る！ ギチギチギチ、ああっ素晴らしい。命の火花が舞い散るぞ」
その指先がもう一度踊れば、さらに多くの歯車とネジが闘技場に降り注ぐだろう。
それは無差別に攻撃を仕掛け、今度こそ、殺戮を繰り広げることになる。
このままいけば、終わりが訪れた。だが、そうはならなかった。
「――お前の相手は、この僕だ」
立ちはだかったのは、メッツァだった。
「んン？ ああ、ぽっと出の
メッツァは解析眼鏡で、狂帽師の能力を調べながら、虚数演算宝珠によって術式を構成していく。
「お前を止められるのは、僕だけだ。お前さえ、止めればまだなんとかなる」
「おやおや？ もしかして、目を開けたまま眠っているのか。 それとも、眠っているのは吾輩か。 今、小さい小さい小指のペティちゃんが、全てを止められる、と。そう言っているように聞こえたが」
「ああ、その通りだ。 お前さえ、今止めれば全部、片付く」
エメラルド色の煌めきが、メッツァの手元から溢れ出し、空間に複雑な陣を描き始める。
虚数演算宝珠が輝きを増すほど、陣の端々で小さな星がはじけるような音が響く。
その光景に、狂帽師は愉快そうに目を細めた。
「ほほう、そんな紛いものでよくやるじゃないか。だがねえ、吾輩は舞台の幕引きをするつもりなどないよ。むしろ――」
狂帽師が手を振ると、闘技場全体に歯車が広がり、砂埃を巻き上げて回転を加速させる。
その中心で、彼の姿がゆらりと歪んで見えた。
「この劇場を最後まで楽しみ尽くすつもりさ！ 君ごときが脚本を書き変えるなど、おこがましい。大人しく吾輩が従うと思ったかね？」
メッツァの額に汗が浮かぶ。狂帽師の歯車群の中に潜む魔力は、解析不能なほど錯綜していた。
虚数演算宝珠が震え、警告の符号を示す。
「僕は……この現象を効率よく、相殺する。ただ、それだけのことだ」
