青い光に包まれたヴォーパルブレードは、かつてないほどの輝きを放ち、刃の一振りが闇を裂いた。

「我が剣は、彗星の如しッ！」　

　ハレが宙に跳んだ。

　出鱈目な軌道を描いて、跳ねまわる。

　何もない空中を後ろ足で蹴り、前足を使ってさらに機動を調整し、地面をバウンドする。無数の剣閃が、空を飛び交った。

「空間殺法、『斬弾断斬ざんだんだんざん』ッ！ 我が剣は防御不可にして回避不能！」

　ヴォーパルブレードが放つ剣波は刀身をすり抜け、受け止めることができない。

　下手に太刀受けすれば、先ほどの二の舞になるだろう。

　リューファスは、猛々しく歯をむき出しにして笑った。

「死線を潜り抜けるか、それも一興ッ」

　空間を切り刻む剣閃に、薄い隙間を見出す。

　そこに、躊躇うことなく踏み込み、身体を回転させながら飛び込んだ。

　その隙間は大の男が通り抜けるには、あまりに狭すぎる。当然、身体を切り刻まれた。

「余の肉を切りたければ切るが良い、烈昇斬ッ！」

　血煙を上げながら、勢いのまま反撃に転じる。

　名刀タリアエルバの刃先が鋭い風圧を生み出し、ヴォーパルブレードの刀身を弾いた。

　交錯する斬撃の中で、空間が悲鳴を上げた。

　ハレの目が細められる。

「この私の剣が振り切られる前に、弾くだとッ」

「一撃が軽いっ！ 必殺を誇るヴォーパルが、二の太刀に頼るなっ！」

　迫りくるリューファス。

　空中での機動を止められたが、滞空剣術では兎人族が優位だ。

「馬鹿め、切り返す刃すら私の方が疾いっ！ ぐぶっ！？」

　顔面に向かって、叩きつけられたのは剣ではなく、拳。

　そのまま石畳へ落とされ、無様に転げまわった。

　ハレは地面に倒れ込んだまま、荒い息を肩で繰り返した。

　兎人族としての誇りも、今は対面を保つことすらままならない。

（くっ、この形態は闘気の消耗が激しい。なにより、あの雑魚共から受けたダメージが響いている）

　ディーやマフェット、そしてマルシャ。

　彼女たちが与えた傷は、確実に白兎騎士ハレの余裕を削っていた。

　だが、瞳の光だけは消えていない。

　再び立ち上がろうとするハレ。青く透き通る水晶剣を杖に、何とか持ち直す。

　憎悪に燃えたその視線、白兎騎士ハレは鋭く眼光で目前の敵を射抜いた。

「貴様……拳で私を侮辱するとは……！」

「侮辱だと？」

　リューファスがタリアエルバを肩に担ぎ、余裕の表情を見せる。

　全身に切り傷はあるが、むしろ生き生きとしていた。

「お前のような高慢な剣士にこそ、拳の痛みが必要だ。知らぬのなら教えてやる――戦いは剣だけで決まるものではない」

（コイツ、まだ余裕がある。奥手を隠したまま、角を出した私に勝つ気か？）

　ゆらり、とハレが揺れた。動きがさらに加速する。

　その姿が幻影のように揺らぎ、ヴォーパルブレードから放たれる光の斬撃が、複数方向からリューファスを襲う。

「空戦乱舞、『斬々舞きりきりまい』ッ」

「はあ。……また小細工か。技の癖が見え見えだ」

　元より、リューファスは無傷で勝つつもりはない。

　許容できる範囲の傷を負いながらも、最速の経路で刃を潜り抜ける。

　空中を蹴る加速の技、リューファスは兎人剣士が行う歩法を完全に模倣しながら、一直線に迫った。

　闘気で形作られた幻影を次々に薙ぎ払い、すぐに本物を見つけ出す。

「どうして、こうも食らいついてくる！ なぜ、刃を前に身を晒せる！」

　剣を切り結べば、ヴォーパルブレードを振り切る前に止められる。

　剣波を放つには、ある程度、刀剣を振り切らねばならない。見切られている、己の剣理が。

「認めんッ、認められるものか！ 空間殺法、『太刀独楽たちこま』ッ」

　自分を中心として、周囲一帯全てを巻き込む、剣閃。

　ディーとマフェットの築いた茨の密林や蜘蛛巣を、全て破壊した技を再び繰り出した。

（さすがに至近距離でこの奥義を放てば、二度と立ち上がることは出来まい）

　しかし、兎人である優れた聴覚には、その声がはっきりと響いた。

「その技はな、昔、見たのだ」

　無造作に、リューファスは名刀タリアエルバを手放した。

　剣の軌道上の死角、頭の直ぐ真上から、背中にかけての僅かな角度。

　それも、触れるほどの距離にのみ、『太刀独楽たちこま』と言う技は放てない。

「イズナ落とし」

　兎人の剣技を破るために、かつてリューファスが編み出した完全なる滞空剣術への対抗奥義。

　重量が軽い兎人族に対して、肉弾戦へと持ち込むための体術。

　相手へ密着した瞬間に拘束し、身動きがとれぬまま落下速度を加速させ、頭から叩きつける投げ技だ。

　強烈な衝撃音が響いた。　

　受け身すらとることが出来ず、白兎騎士ハレの身体が石畳へと叩きつけられ、瓦礫が飛び散る。

「ぐ、あっ……！」

　ハレの口元から血がこぼれた。周囲の空気が一瞬、静まり返る。

　ヴォーパルブレードは手元から離れ、青白い輝きを失って転がった。

　リューファスはその場に立ち尽くし、息を整えながら冷ややかにハレを見下ろした。

「お前の剣はあまりに独りよがりだ、剣を振るうには相手がいるというのに、お前の剣にはその相手が映っていない。最強の技を覚え撃てば、勝てると思っているなら、お前は剣士ですらない」

　リューファスの冷たい言葉に、白兎騎士ハレは拳を握りしめた。

　ハレは呻きながらも、震える手で地面を押し、ゆっくりと身を起こそうとする。

　しかし、身体は言うことを聞かない。

「よいか。戦いの神髄とは相手との対話だ。確かに魔獣は純粋な力で倒せる。だが、人と戦うなら違う。相手の呼吸を読み、心を量り、間合いを探る——それができなければ、どれほど磨いた技も虚しい。独りよがりの鍛錬だけで最強になれると思うのは、戦いを知らない者の戯言だ」

「この私に、貴様が、剣を語るな。こんな……こんなことで……！」

　額に宿っていた角の光も弱まり、ついに角は完全に消え失せる。

　血塗られた視界の向こうに、マルシャの姿がぼんやりと映った。

　目に涙を浮かべながら、それでも彼女は必死に何かを訴えている。だが、ハレにはその声が届かない。

「兄さん……お願い、これ以上戦わないで！」

　マルシャの叫びが、石畳の闘技場に響いた。

　ハレはその声に、微かに反応する。だが、怒りと屈辱がその心を支配し続ける。再び剣を取ろうとするが、やはり力が入らない。

　リューファスは一歩前に踏み出し、落ちたヴォーパルブレードを足元で止めた。

「これ以上やるなら、命はないぞ。お前が望む復讐のためにここまで生き延びたのなら、無駄死にするな」

　ハレはその言葉に歯を食いしばり、怒りの視線をリューファスに向けた。

　だが、その目にはどこか迷いも混じっている。

　リューファスは背中を向ける。

　無防備に見えるが、もはや白兎騎士ハレにとっては、もはや届かぬ背中だ。

「この敗北で考えろ。お前が本当に成すべきことをな。それが真に、余に対する挑戦であると言うのならば、いつでも受けてやる」

　立ち去るリューファスに、場に残されたハレ。

　地面に刻まれた剣痕と、飛び散った瓦礫。それらが、激しい戦いの痕跡を物語る。

　ハレの視界に、敗れ去った父祖、燻り狂える白獣バンダースナッチ。いや、ヘイヤ・ヴォーパルの亡骸が入り、彼はいっそう無力感にさいなまれた。

　己は正しく、ヴォーパル一族の技と剣を継いだと思っていた。

　悲願を果たすべきなのは自分で在り、この道に、行いに間違いはない、と。

　ハレは震える手で地面を叩き、悔しげに顔を伏せた。

（私の剣は、間違っていたと言うのですか、父祖よ。ならば、私は何をしている？ 何のためにここにいる？）

　駆け寄るマルシャは、ハレを抱き上げる。

　ハレは顔を上げ、妹の穏やかな瞳を見た。その目には怒りも憎しみもなかった。ただ一つ、悲しみだけが映っていた。

「兄さん……あなたはどうして、こんな道を選んだの？」

「……私は」

　ハレの言葉は、何もない宙に溶けるように途切れた。

　捨てたはずの、ぬくもりに助け起こされながら、とうとうハレは己の敗北を認めた。