自称、遍歴の老騎士キホーテの高らかな宣言に、堪えきれず、あちこちからクスクスという笑い声が漏れ始めた。
「遍歴の騎士、だと？ こんなところで何を言ってんだ」
「あら、甲冑なんて着て、暑苦しくないのかしら。まさか博物館から抜け出してきたとか？」
「おい、マスター、あんな道化をどこで雇ったんだよ」
やがて、客の笑いが爆発して店内を包んだ。すると、軟弱そうな若者が、顔を真っ赤にしてキョロキョロと周囲を見渡し、老騎士に話しかけた。
「うっわ、キホーテの爺さん。おれら、すげえ見られてるって……」
「狼狽えるでない、従者サンチョよ。堂々とするのじゃ。儂らは間違ってないのだから」
対して、老騎士キホーテは、そんな周囲の嘲笑に耳を貸さず、仁王立ちで腕を組んでいる。
女給は困惑して、恰幅の良い店主に助けを求める視線を送ったが、店主は苦笑いしながら首を振った。この程度のセクハラ騒ぎは、自分で片付けろ、とでも言いたげだ。多少のもめごとは日常茶飯事なのだろう。
メッツァは冷静に状況を伺い、適当なテーブルに腰を下ろした。まずは見物する構えだ。
（なるほど、彼女がセクハラをいなせなかったのは事実か。で、これくらいは騒ぎに入らない文化圏なんだね）
軽い分析を内心で進めながら、自らトラブルに首を突っ込む気はないと態度で示す。相棒のリューファスは、ふんと鼻を鳴らして素直にそれに倣った。
思わず、メッツァは形の良い眉をピクリと動かす。
（へえ、意外。てっきり、リューファスはこの騒ぎに乗じて暴れると思ってたのに）
次第に、場から笑いの波が和らぐと、下品な怒声がチンピラ風の男たちの席から上がる。
「おいおい、騎士様よぉ。この可愛いお嬢ちゃんを助けるってんなら、まずはその錆び付いた鎧を脱いでからにしたらどうだ？」
気持ちよく酒を飲んでいたのに、滑稽な老人に邪魔をされたのは、面白くないと言わんばかりの態度だ。自分たちまで見世物になったこの状況では、居心地が悪そうですらある。
だが、こうも注目されては引っ込みもつかない。
「そうだそうだ。お嬢ちゃんだって、ジジイなんかの相手より、俺達の方がいいだろう。な？」
別の男もニヤつきながら女給に声をかける。女給はますます困った表情を浮かべ、所在なさげに手を揉んだ。
「なあ、ジジイ空気読めよ。今なら、酒の席での戯言だって見逃してやるからよ」
比較的、落ち着いた態度をとったチンピラが、忠告を投げかける。
キホーテの腰にある剣も、着ている鎧もどこか古めかしい。動きも緩慢で、とても威圧感があるとは言えなかった。
サンチョと呼ばれた男は、軽薄な声で同意する。
「なぁなぁ、キホーテじーさん。あちらさんもそう言ってんだし、ここはスマートに穏便に済ませちゃおーよ。せっかく新しい町に着いたばっかなんだし、面倒なこととかマジ勘弁！」
しかし、老騎士キホーテは、重々しくうなづいた。
「
チンピラたちは全員立ち上がる。ここまで虚仮にされては、笑って済ませることも出来ない。
女給は、今にも泣き出しそうな顔で、キホーテとチンピラたちを交互に見ている。
「チッ、ジジイ。忠告はしたぞ」
言いながらも、その目は獲物を定めるように鋭い。別のチンピラが、拳をゴキゴキと鳴らした。
「加減はしてやるが、ぽっくり逝っちまうなよ」
三人のチンピラは、ゆっくりとキホーテを取り囲むように動き出した。店内の客たちは、半ば面白がりながら、固唾を呑んで見守った。
見世物の内容が変わるのは、まさに望むところだった。
ぼそりとメッツァは相棒に尋ねた。
「助けに行かないの？ 正直、気に入ったんでしょ？」
「今は手を出さぬ。あれは、あの御仁が始めた喧嘩だろう」
よくわからない理屈だ。どうやら、リューファスなりの道理があるらしい。
老騎士キホーテは、三人のチンピラに囲まれながらも、臆することなくまっすぐ背筋を伸ばし胸を張る。古びた甲冑が、薄暗い店内で鈍く光を反射していた。
「さあ、かかって来い。儂がまとめて相手になってくれるわっ！」
「ハッ、ジジイ、口だけは達者だな。骨董品着てたら、殴られずに済むとでも思ってんのかよ」
一番手前のチンピラがこぶしを振り上げると、躊躇なくキホーテの顔面へと迫る。
誰もが、老人が殴り倒されると思っただろう。女給は悲鳴を上げそうになる。
しかし、従者サンチョはため息を吐いた。
「はあ……あーあ、またかよ」
鈍い金属音と共に、チンピラの悲鳴が店内に響き渡った。冗談のように、他の客のテーブルをなぎ倒し、料理をぶちまけながら壁に激突。そのままズルズルと床に崩れ落ちた。
老騎士キホーテは、振り上げた拳を構え直す。
「丸腰の相手に、儂も剣は振るわぬ。次はこちらの番じゃな？」
甲冑の表面に刻まれた回路が、微かにエメラルド色の輝きを発した。
床に叩きつけられた仲間を見て、残りのチンピラ二人は目を剥いた。まさか、あのヨボヨボの老人が、一撃で屈強な男を戦闘不能にするとは予想していなかった。
「こ、このジジイ。生身の性能じゃねえぞっ」
「鎧だ、鎧の方に仕掛けがありやがるっ。まさか、魔導甲冑か！？ 喧嘩にそんなものを持ち出すのは、卑怯じゃねえのか！」
尤もな指摘にも、容赦なくキホーテは追撃する。左に回り込もうとしたチンピラへと、背後から伸びた足が彼の脛を払う。骨から痛ましい悲鳴が聞こえたと同時に、チンピラは態勢を崩し前のめりに倒れ込んだ。
「うぎゃぁああぁっ」
そのまま無様に転がりまわり、痛みに鼻水とよだれを垂れ流しながら叫ぶ。
恐れをなした最後の一人は、腰に手を掛けると量産型の魔剣を引き抜く。
いや、抜こうとしたが、叶わなかった。
「さすがにそれはダメだろう」
いつの間にか、すぐ傍にいたリューファスがその手を掴んでいたからだ。
理解できない現実に、「ひぃっ」と男が悲鳴を上げる。
「ここは殴り合いの喧嘩で終わらせておけ。さもなくば、殺し合いだぞ」
「うおっ……なんだ、アンタ！」
リューファスは、掴んだ男の手を軽く握り潰す。骨が軋む嫌な音に、男は顔を歪ませ、魔剣を取り落とした。
「余はただの通りすがりだ。だが、貴様がここで剣を抜けば、ちょっとした喧嘩では済まなくなる。それはわかるな？」
リューファスの声は静かだが、有無を言わせぬ威圧感があった。男は恐怖に喉が張り付き、コクコクと頷くのが精一杯。
しかし、床に倒れ伏した二人のチンピラは、苦悶の表情で呻いている。とても「ちょっとした喧嘩」で済まされるような有様ではなかった。
