三学期も一ヶ月が過ぎ、あの喧嘩の一件以来、柏木は学校へ来たり来なかったりの日々が続いていた。

　登校してきても、どこか塞ぎこんでいるように見える。

「おーい、最近元気ないじゃん」

　二日ぶりに顔を出した俺の授業の後、廊下を歩く柏木の頭を、軽く教科書で小突いて呼び止めた。

「体の調子が悪いって訳じゃないんだろ？」

「⋯⋯うん」

「たまには愚痴りに来いよ。前はあれほど押し掛けてきたのに。それくらいなら、また付き合ってやるからよ」

「ありがとう、先生」

　笑顔を見せるも、それからも柏木は俺の所へ来ることはなかった。

　そんなある日の休日。

　車で自宅から離れた場所まで、奈央とふたり食材の買出しに出掛けていた時のことだった。

　この日は、冷たい雨が静かに降り続き、いつ雪に変わってもおかしくないほど、外は厳しい寒さに包まれていた。

　ワイパーが忙しなく動く向こう側。何かを見つけたのか、助手席に座っていた奈央が少しだけ身を乗り出す。

「あ、敬介好みの女の子発見」

「どこどこ？」

　勿論、本気じゃない。本気で女の子に興味があったわけじゃないが、あまりにも軽く言う奈央のノリに合わせて、指で示された方へと視線を向けた。

「ほら、あそこ」

「どこだよ⋯⋯って、おい！　お前はなに暢気に言ってんだよ！」

　奈央が言うところの俺好みの女を見つけて、急いで車を路肩に停める。

「奈央、いいか。念のため言っとくが、俺の好みとかの問題じゃねぇからな」

「はいはい。それよりいいの？　早くしないと連れてかれちゃうよ？」

「ったく！」

　だけどこの状況、かなりまずい。

　奈央とふたりでいることがバレてしまう。が、考えてる暇はなかった。

「ちょっと待ってろよ」

　ドアを開けながら声を掛けると、奈央は帽子を被りサングラスも掛けた。

「これなら問題ないでしょ？」

「だな。じゃ行って来る」

　傘を片手に持ち、降りしきる雨の中を飛び出した。

「おい、俺の知り合いに何か用か？」

　女の肩に回した、チャラけた男の腕を掴み、捻りあげる。

「うっ！　っんだよ、ズブ濡れだから送ってやろうとしただけだろ！」

「だったら、もう必要ねぇからとっとと失せろ」

　掴んでいた腕を突き飛ばすように離すと、尻餅をついた男は、一心に足を動かして車に乗り込み走り去っていった。

「なーに、やってんだよ、こんなにびしょ濡れになって。車で送ってく。ほら、来い」

　微動だにせず、固まったように立ち竦んでいるのは、柏木だった。

　動こうとしない背中を押しながら、車まで歩かせる。

　後部座席のドアを開け座らせようとしたが、中にいた奈央の存在に驚いた柏木は、

「あ、ご、ごめんなさい。先生デート中だったんでしょ？　私、一人で帰れるから」

　後ずさりしてしまう。

「大丈夫じゃねぇだろ。そんなんで一人フラフラさせられないの。いいから大人しく送らせろ」

「でも⋯⋯、シート濡らしちゃうし」

「そんのもん、気にしないでいい」

　俺に合わせるように柔らかく微笑んだ奈央は、手だけで『どうぞ』と促し、その誘いに応じた柏木が、「すみません」と恐縮しきりで、その身をシートに沈めた。

　濡れた柏木に、トランクに積んであったブランケットを掛けてやり、奈央はハンカチを差し出す。そのハンカチを受け取らず、食い入るように奈央を見る柏木。

　⋯⋯ば、バレたか？ 

　なのに奈央ときたら焦りもせずに、

「使って？」

　平然と声まで出しやがる。

　ヒヤヒヤしながら様子を見ていたが、こんな所に奈央がいるとは端から思っていないせいか、

「あっ、すみません。彼女さんが素敵過ぎて見惚れちゃいました。ハンカチお借りします」

　ハンカチを受け取った柏木は全く疑わず、完全に俺の彼女として認識したようだった。

「柏木？　何があったかは知らないし、無理に聞こうとも思わないけど、ヤケになっても良いことなんて一つもないぞ」

　ルームミラー越しに見る柏木は下を向き、膝の上でギュッと握り締めたハンカチを見ている。

「⋯⋯ごめんなさい」

「別に俺に謝る必用はないけど、後悔するようなことして後で傷付くのは自分だ。それだけは忘れるなよ」

「⋯⋯はい」

　本当に分かっているのかは怪しいが、とりあえず素直に返事をした柏木は、話題を変えるように明るい声で話し始めた。

「先生は、いいですね！　こんな素敵な彼女さんがいて」

「え⋯⋯あ、いや⋯⋯」

　⋯⋯彼女じゃないんだが。

「私、自分が幼いから、彼女さんみたいな大人の女性に憧れちゃうんです」

「そ、そうか」

　柏木と同じ、17歳なんですけど。

「先生、こんな素敵な人、どこで見つけたんですか？」

「そ、それは、だな⋯⋯」

　学校だ⋯⋯、とは言えまい。

　咄嗟に対応できない俺に代わって、

「ふたりだけのヒミツなの。ねぇ、敬介？」

　奈央が口を挟む。しかも、普段からは想像もつかない、甘みを多分に含んだ声色で。いつものふてぶてしさは何処へやら。ものの見事に素を消し去っている。

　この女優。バーで俺と鉢合わせしたあの日と同じように、ニ度目の恋人役を熱演中らしい。

「羨ましいなぁ。ホントお似合いですね」

「あは⋯⋯はははは」

　もう笑うしかないだろう。演じるなんて高度な技、俺には無理だ。大根役者にすらなれやしない。