2学年最後の学年末試験を明日に控えているせいか、朝のSHRは、教室全体が緊張を孕んだ雰囲気に包まれている。

　そんな中、俺はピリピリと苛立ち、数分後にはソワソワと落ち着きをなくし、更に数分後には、バクバクと心臓が喚いて心配へと変わる。

　───どこに行った!!

　出席を取る時間にいない柏木。最近は、休むことは少なくなったが、今日は遅刻だろうか。

　だが、俺の心配はそれだけじゃなかった。

　⋯⋯ない。何度見渡しても同じ。奈央の姿がどこにもない！

　昨夜は泊まりこそしなかったが、奈央は朝になってコーヒーが飲みたいと部屋にやって来た。

　無理矢理叩き起こされ、寝ぼけながらもコーヒーを淹れてやると機嫌良く美味そうに飲んだ後、俺より早く家を出たというのに。

　何してんだよ。

　それとも、奈央の意思に関係なく、何かに巻き込まれたとか？

　事故か、事件か、まさか⋯⋯ゆ、誘拐!?

　俺の思考は、悲観的なものばかりに支配される。

「珍しいわね。水野さんが連絡無しに学校に来ないなんて。何かあったのかしら？」

「ですよね。電話入れてみます」

「そうね。沢谷先生、お願いします」

「はい、分かりました」

　クラスを後にし職員室へ向かいながら、福島先生と共に不安を募らせる。

　職員室に入るなり、急いで自分の机に向かい受話器を握り締めた時、他の先生から福島先生に声がかかった。

「福島先生。水野さんから連絡がありまして、途中で気分が悪くなったので、一旦、自宅に戻り、落ち着いてから登校するそうです。明日は試験なので無理しないよう言っておきました」

「そうですか。分かりました、ありがとうございます」

　福島先生は『大丈夫だ』と合図を送るように、俺を見て頷いた。

　連絡があったことにはホッとするが、心配だけは拭えない。

　奈央は、ひとりで苦しんでないだろうか。

　状態を知りたくて、スマホを手に取り、人目のつかない非常階段へと向かう。

　⋯⋯出ねぇ。

　短時間に何度掛けても、聞こえてくるのは無機質な機械音と、留守電へと繋ぐ事務的な女の声ばかり。

　お前の声は聞き飽きたんだよ！

　事務的な女に向かってぼやいてみても、決められたフレーズばかりが繰り返される。

　ダメだ、タイムリミットだ。

　心配しながらも時間となり授業へ向かうしかなかった。

　1時間目の授業が終わりクラスへ顔を出してみても、まだ奈央は姿を現さず、2時間目が終わって覗いた教室では、柏木が顔を見せていた。

　やっと奈央の姿を確認できたのは、3時間目が終わってからのことだった。