「大人か⋯⋯」
柏木の言葉を受けてポツリ呟けば、何かを期待するように目を輝かせ、身を乗り出して訊ねてくる。
「先生、どうやれば早く大人の女になれる？」
素直というか何と言うか。そんなに大人になりたいのだろうか。
でも大人って言われても⋯⋯。
「柏木、訊く相手間違ったみたいだな。それ、俺にもぜんぜん分からん」
相手が本気なだけに、この場だけ取り繕うことは出来なかった。
「え？」
何で分からないの？ とでも言いたげに、柏木は目を
しかし、これが本音なのだから仕方がない。
「柏木から見て、俺って大人に見えるか？」
柏木は大きく頷くと「だって大人でしょ？」と、不思議そうに言う。
「大人に見えるだけ。大人としての振る舞いが、お前たちよりは多少上手いだけだ。ま、俺の場合だけどな。自慢じゃないが、全然成長してないって最近思い知らされた。周りから見る目と実際の中身は、だいぶ違うってことだ」
「そうなの？」
「ああ、そうなの。情けないことにな」
自嘲的な笑みを溢しわざと項垂れて見せれば、つられるように柏木もクスクスと笑った。
「クールな大人だと思っていたのが、本気で恋した途端変わった女性も知ってるし、子供だと思っていたのが、妙に大人びてる女性も知ってる。正直、女ってもんが良く分からなくなった。カッコ悪いよな。そう言うわけだから、残念ながら柏木を納得させるだけの答えを俺は持っていない。でも⋯⋯」
言葉を区切り柏木を見る。
「良い女ってのは、年齢関係なく良い女なんじゃないのか？ だから、年上の朝倉の彼女も、お前の存在に焦ったのかもな」
年下相手に嫌がらせをする碌でもない女だ。自分にはない純粋さを持つ柏木の存在は、さぞや眩しく疎ましかったことだろう。
「それって、私も良い女ってこと？」
「ああ。だから無理して大人になる必要なんてないぞ。嫌でも気づいたら大人になってるかもしれないしな。だったら、一瞬一瞬の今の自分を大事にしてやれよ。そんなお前の良さを分かる奴が、いつかきっと現れるから」
「⋯⋯うん⋯⋯そうだね。そうだよね！ ありがとう、先生！ あーあー、私の良さに気付かないハルはバカだよねー！」
ああ、本当に大バカだ。女の裏の顔を知ったとき、朝倉はどう思うのか。でも、それもまた経験だ。
柏木は辛い気持ちを押し隠し、笑って見せている。
次こそは笑顔が似合うお前らしい恋愛ができるといいな。
おどける柏木を見ながら、心の内でそっと願った。
✦✥✦
定時で学校を後にし、いくらか陽が延びた帰り道。柏木との会話を思い返しながら、小さな店構えのケーキ屋へ立ち寄り、家へと急いだ。
「奈央、ただいま」
大きな箱に包まれたホールケーキを手土産に奈央の部屋へと顔を出す。
「進級おめでとう⋯⋯嘘つき娘め」
付け加えた言葉は聞こえない程度に言ったつもりが、どうやら奈央は地獄耳だったらしい。バッチリ聞こえたようだ。
差し出す箱を見ていた奈央の視線は、瞬く間に変化を見せ、
「それって祝ってくれてるの？ それとも喧嘩売ってんの？ だとしたら、このケーキ。このまま敬介の顔面に飛ぶことになるけど」
険のこもった眼差しで、何とも物騒なことを言う。
顔面にケーキって、俺はお前とコントする気はサラサラねぇぞ。
「勿論、お祝いに決まってんだろ」
険を引っ込めた眼差しで、奈央は差し出した大きな箱をもう一度見た。
「ねぇ。箱からして大きすぎるんだけど。どうみたってこれ、二人分の量じゃないでしょ」
溜息まじりに嘆く奈央に、食べもんの量に関してだけはお前に言われたかねぇぞ！ と思うものの、ケーキ塗れになる自分を想像したら、口にするのは憚られた。
「俺も食うよ、ちゃんと買ってきた責任は取る」
「ふーん、そう」
珍しく自分から食うと言った俺に驚いているのか、キョトンとした表情を見せる奈央。
俺だって覚悟の上で買ってきたんだ。
自分も苦しむと分かっていながら、全ての商品に仏語の名がつけられている小さなケーキ屋で。『Temps important』と、名付けられたこのケーキを見つけたとき、どうしても買いたくなった。
それから俺たちは、夕食を軽めに済ませ、ケーキを頬張った。
思っていたよりも奈央は結構な量を食べている。
絶対、苦しいはずなのに、『敬介、美味しい』なんて言いながら。
お祝いで買ってきたからと、珍しく俺に気を遣っているのかもしれない。
奈央の皿を奪い、食べかけのケーキを平らげる。
「無理すんな。これ以上食ったら腹こわすだろ」
冷めたように見えるし口数が少ないから分かりづらいが、本質は優しい女だ。
そんな奈央とのひと時は、俺にとって『Temps important』。
日本語でそれは──“大切な時間”。
