「なぁ、奈央ってさ。林田が嫌いだったりする？」

　俺の部屋でまったり過ごしていた時。思い切って奈央に訊いてみた。

「⋯⋯別に」

　だが、返ってきたのは、林田と全く同じの素っ気ない反応。

「ねぇ、そんなことより」

　二人の関係をもう少し探りたかったが、奈央が話題を転じたために、早々に打ち切られてしまう。

「夕飯、これからは毎日私が作るから」

「え、何で？」

　奈央が作ったり俺が作ったり。ほとんど毎日のように、二人一緒に夕飯を摂ってきた俺たち。

　でもここにきて俺が忙しくなり、帰宅が遅くなることもあったために、奈央を待たせたくなくて別々に食事を摂る日が何度かあった。

「慣れないことさせられてるからじゃないの？」

「何がだ？」

「最近の敬介、疲れてるように見える」

　予想もしなかった指摘に、僅かに目を見開く。

　確かに疲れている。林田のことだけじゃなく、三年と言う大事な一年を預かったせいか、嫌でも生徒たちと向き合う日が続く。

　でも、疲れはしても、不思議と苦痛には感じなかった。

「心配してくれてんのか？」

「誰もそんなことは言ってないでしょ。どうせ忙しい時は、コンビニ弁当で済ませてんでしょ、って哀れんでるの」

　そりゃ図星だけど。疲れて帰って来てまで自炊する余力はなかったし。

「だけど、奈央？　俺、遅くなる時もあるし――」

「だから待ってなんてあげない。作っといてあげるから、後は勝手に食べたら？」

「毎日だと、奈央だって大変――」

「ごちゃごちゃ煩いな。嫌なら無理にとは言わないけど。私一人なら、サラダで済ませればいいだけだしね」

　サラダって⋯⋯。

　コイツのことだ。本当にサラダだけで済ますだろう。

　けど多分、奈央はわざとそれを口にした。俺が断れないように。サラダだけ食べさせるわけにはいかない！　って、俺が騒ぐのを見越して、俺が奈央の手料理を食べるよう仕向けた。疲れている俺を心配して⋯⋯。

「サラダばっか食うな！　ちゃんと飯を作れ！　んで、俺の分もよろしく」

　だから俺は、奈央に誘導されるまま、こう答えるしかない。

「うん」

「けど、無理はすんなよ。俺に気を遣うな」

「無理もしなければ、気だって遣うはずないでしょ。ついでよ、ついで」

　可愛げのない言葉は聞き流して立ち上がると、引き出しのある所へと向かい、そこから取り出した物を奈央へと手渡した。

「なに、これ」

「見りゃ分かんだろ。この部屋の合鍵」

　家に居る時は、行き来しやすいよう鍵は開けっ放しだが、流石に留守にする時はしっかり施錠している。

「俺が遅いときは部屋に食事運んどいて。お前は勉強もあんだし、俺に合わせないでいいから」

「合わせません。自惚れないでよね」

　文句を言いながらも、奈央は渡した鍵を小さな手の中に収めた。

　――――翌朝。

　コーヒーを飲みに来た奈央が、徐に掌てのひらを差し出してくる。そこには、昨日俺が渡したのと同じものが乗せられていた。

「はい、あげる。敬介の鍵だけ預かるのもなんだし」

　渡されたのは、可愛いらしい赤いリボンで飾られた奈央の部屋の鍵だった。

　隣人関係にあると知ってから数ヶ月。俺たちの奇妙な関係は、お互いの合鍵を持つまでになっていた。