帰って来たペトロは部屋に戻った。けれど、さっきの戦いでのことが気になるユダは事務所に戻らず部屋まで付いて来て、話を聞こうとしていた。

「ねえ、ペトロくん。本当にさっきはどうしたの」

「何でもないって言っただろ」

「本当に何でもないの？」

「だからそう言ってるじゃん」

　冷蔵庫からペットボトルのミネラルウォーターを取り出し、ペトロは喉を潤した。

「私にはそう見えないよ。攻撃をやめた理由が何かあるなら言って」

「何もないって」

「理由もなく攻撃をやめるなんて、意味がわからないよ」

「ユダこそ、どうしたんだよ。何で今日はそんなにしつこいんだよ」

「私は、きみのことが気掛かりなんだよ。何だか、一人で頑張ろうとしてるみたいで。できることがあるなら力になりたいんだ」

「オレは別に大丈夫だよ」

　ペトロはペットボトルをローテーブルに置いた。リビングに届く外光がペットボトルに屈折して、揺らぐ水面が天板に映る。

「本当に大丈夫？」

「本当にしつこいな」

「ちゃんと私の顔を見て」

　一歩も引かないユダを何とか避けようとずっと顔を逸していたペトロだったが、あまりにもしつこいので渋々顔を見た。

「本当に大丈夫？　一人で無理しようとしてない？」

　心から自分を案じている面持ちを直視したペトロは、すぐにまた視線を逸らした。

「大丈夫。無理はしてない。オレは頑張りたいんだ。強くなりたいから」

　悟られまいと、ペトロはいつもと変わらない自分を装った。けれど、どうにか誤魔化しきるつもりだったが、その繊細な心の機微を感じ取るユダは眉をひそめる。

「前にも言ってたよね。強くなりたいって。ずっと、使徒として強くなりたいんだと思ってその向上心に感心してたけど……。もしかして、違うの？」

「……」

「きみは、何のために強くなろうとしてるの？」

「オレは、オレのために強くなりたい。それだけだ」

「それって……。トラウマと、関係してるの？」

「……」

「抱えてるものを簡単に教えてもらえないことはわかってるよ。だけど私は、きみを助けたいんだ」

「…………」

　至情を捧げてくれようとするユダだが、目を伏せたペトロは固く口を閉じる。心の距離が縮まった気がしていたユダは、届かない思いに少し表情を曇らせる。

「ペトロくん、前に言ってくれたよね。これからは、みんなと信頼関係を築きたい。仲間になれてよかったと思えたって……。私はその言葉を聞いて、嬉しかった。きみに受け入れてもらえたんだって。私こそ、きみと仲間になれてよかったよ。きみとの絆を強くしたいと望んでるよ。だけどきみは、私を頼ってはくれないの？」

　ユダは、もどかしい思いを押し殺すように左腕を掴んだ。

「それは、強くなりたいから？　一人で頑張りたいから、頼ろうとしてくれないの？」

「違う！」

　視線を逸していたペトロは顔を上げた。自分に眼差しを向け続けてくれているその切なげな表情を目にして、ズキンと心が痛んだ。

「そうじゃないんだ。ユダの気持ちは嬉しいし、頼りたいって、寄り掛かりたいって思うこともある。だけど……。だけど今は……」

　それでも、その優しさに正直な気持ちになれず、懊悩するペトロはまた顔を伏せた。

「ごめん……。オレも、どうしたらいいかわからないんだ」

　ペトロ自身も、どうした方が楽になれるのかは本当はわかっている。しかし、自身と家族への誓いが選択をためらわせていた。そしてそれが、少しずつ解氷しようとしていた願望を何度も閉じ込めようとする。その葛藤でさらに自身を苦しめていることも、わかっている。

「私もごめんね。ペトロくんも今は、葛藤してるんだね。それなのに私は、自分の気持ちを押し付けようとして……」

　これは自分のエゴだと一歩引いたユダの言葉に、ペトロは首を横に振る。

「ユダがオレのことをいつも見てくれてるから、オレは安心してここにいるし、戦える。それは感謝してるよ。だけどこれは、オレ自身の問題だから」

　ユダに助けられているという感謝は、一切の偽りがない気持ちだった。

　けれど、お互いに手を伸ばせば届く距離は、まだ遥かに遠かった。

　夜も深まってきたころ。

　間接照明だけを点した二階のリビングルームで、ユダは物思いに耽けながら一人でビールを飲んでいた。

　そこに偶然、ヨハネがやって来た。

「ユダ」

「ヨハネくん」

「一人で飲んでるんですか？」

「うん。ヨハネくんはどうしたの？」

「眠れなくて、ちょっとだけ飲もうかと」

「じゃあ、一緒に飲もうよ」

　誘われたヨハネはキッチンからグラスと新しいビールを一本持って来て、ユダに注いでもらった。

「今日はちょっと大変だったね」

「本当ですね」

「夕飯の時シモンくん顔出さなかったけど、大丈夫かな」

「ヤコブが付いてくれてますし、明日には回復してますよ」

（久し振りだな。ユダと二人きりで飲むの……）

　以前は、時々こうして二人だけで飲むことがあった。使徒の使命と事務所の仕事が増え、ペトロが仲間になってからはその機会が少なくなってしまい、ヨハネはこの貴重な時間を噛み締めるようにビールを飲む。

「……あのさ。ヨハネくん」

「何ですか？」

「私ってもしかして、恋愛ヘタクソなのかな」

　しかし、無情にもその時間は僅か数分で終了した。ヨハネは心底ガッカリし、そんな話は聞きたくないと言いたいのを飲み込み、心境を隠して平静を装った。

「さあ。それは何とも……。何かありましたか？」

「相手のことが気になって、押してみて反応を確かめるんだけど、ちょっといい反応が返って来ると調子に乗っちゃってる気がするんだよね。あ、でも。絶対にグイグイいくのはやめておこうと思ってて、強引なことは一切してないんだ」

「へぇー」その相手の顔はなるべく想像しないように、ヨハネは無感情の相槌を打つ。

「だけどね。実は前に、ちょっと言っちゃったんだよね。好きかもしれないって言ったらどうする？　って」

「ッ！　ゴホッ！」

　しかし防御の位置を間違え、脇腹に一発食らわされて咽た。

「冗談なんだろって、真に受けてはくれてないんだけどね。それはそれでいいんだ。今は少しずつ距離を縮めていければいいと思ってるから。だけど、かわいいとか言うと照れて、そのウブな感じがまたかわいくて、ついまた匂わせアプローチしちゃったんだよね」

「へ……へぇー」

　ノックアウトだけは何とか回避したが、ヨハネは血を吐きそうだった。

「ぶっちゃけて言うと、ちょっとだけ手応えを感じてたんだ。二人きりで出掛けた時も、何だかんだで楽しんでくれてたし。でも相手のことをちゃんと見てあげられてなかったせいで、距離を置かれちゃったんだよぉ〜」

　恋愛相談をするユダは、明らかにヘコんでいた。彼がこんな姿を晒すのは滅多にない。こんなふにゃっとした姿を見る機会があるとすれば、飲み過ぎた時くらいだ。

（もしかしてユダ、酔ってるのか？）

　そう。まさにユダは酔っていた。間接照明の明かりだけなのでちょっとわかりにくいが、ほんのり顔が赤くなってる。そして、空となったビール瓶が四本シンクの側に立っていた。

「私、ヘタクソだよね。相手の気持ち察せてない時点で落第だよね」

「うーん……。まぁ、人それぞれですし」

　脇腹に一発食らっただけでなく、酔っ払いとなったユダの相手をしなければならなくなったヨハネ。聞きたくない話に耳を塞ぎたいが無下にできるはずもなく、この程度のコメントを返すのか限界だった。

　ヘコむユダは深い溜め息をつく。

「記憶がリセットされてなければ、もう少し上手くできたのかなぁ。前の私は、どうやって恋愛してたんだろう……」

　ユダはグラスを傾け、残っていたビールを飲み干した。そしてまた溜め息を漏らし、頬杖を突く。

「あのね。つくづく思うんだ。一目見た時からずっと、どこの誰かもわからないのに忘れられなかった。理由もなくどうしようもなく惹かれて、気になって仕方がない、この名前がわからない衝動は一体何なんだろう……って」

　アルコールが回って目をとろんとさせて言うユダは、まるで初恋に悩む思春期男子のようだ。

　ユダが一目惚れしたその瞬間から一緒にいるヨハネは切なく複雑な表情を滲ませるが、ユダは全く気付いていない。

「ヨハネくんだったら、こういう時はどうする？」

「えっ。僕ですか！？　いや。参考になりませんよ。僕も恋愛はヘタクソなので」

　突然質問されてヨハネは困惑する。片思い中の相手に恋愛の何を話せばいいんだと。

「そうなの？」

「気持ちを伝えたくても勇気が出なくて、ずっとチャンスを逃してるんです。だから全然参考になりませんよ」

「ヨハネくんも苦労してるねぇ」

「ユダは、相手の気持ちも汲み取りながら少しずつでも近付こうとしてるんですから、そんなに落ち込むことはないですよ。記憶喪失なのにそんな余裕があるのはすごいですよ」

（何で励ましてるんだ、僕は……）

「過去を持たなくても前向きに生きているあなたを、僕は尊敬します」

（二人きりなんだから、告白する絶好のチャンスだろ）

　もしもヤコブが同席していたら、もみじができるくらいの力で尻を叩かれていただろう。けれど、例えチャンスが目の前に現れても、途端に何も言えなくなってしまう。二の足を踏んでいるのに、笑顔を作って誤魔化してしまう。

「ユダは誰にでも寄り添える人です。その優しさは伝わってますよ。諦めなければ、いつかその気持ちも受け取ってもらえる気がします」

「このまま嫌われたりしないかな？」

「大丈夫ですよ。あなたも素敵な人ですから」

「ありがとう。ヨハネくん。公私共にずっときみに支えてもらって、感謝してる。きみにもきっと、恋が叶う日が来るよ」

　背中を押してくれているつもりの励ましが、ヨハネにとっては突き放す言葉に聞こえてしまう。ユダに他意がなくても、心が酷く痛む。

　けれどその反面、本心に対して天の邪鬼が顔を出し、感謝の一言だけで幸福感で満たされてしまう。思いが届けられなくても、こうしてたまに二人だけの時間を過ごせることが幸せだと思ってしまう。

　シェオル界。

　城の内部にある、四方が黒く広い部屋。いくつもの青い炎が暗い空間に灯り、長いテーブルに六人の人物が座っている。

　一人は苛立っているように厳つく、一人は恐れているように眉尻を下げ、一人は不満げに紫色の唇を尖らせ、一人は片目を隠し何かに怯えていいるようで、一人は怒っているように眉間に皺を寄せる。

　そして彼らを統括する者は、堂々とした風格でありながらゆったりと構えている。

「俺は、物質界に気になるものを見つけた。だからそろそろ、行動を開始しようと思う」

「気になるものってー？」

「『蝶・』だ」

「蝶……？」

「蝶だぁ！？　昆虫なんざ興味ねーよ、糞が！」

「いちいちキレないでよ、フィリポ……」

　短気なフィリポにケンカを売られても、リーダーのマタイは感情を揺すられることなく策略の続きを明かす。

「其それには興味ないかもしれないが、俺達には排除しなければならないものがある」

「使徒やつらか」

「そうだ、バルトロマイ。其の存在も面白く、俺たちの餌にもなり得る。殺す序ついでに、甘い蜜を吸い尽くして堕してやろうと思う」

「其れは賛成だ！　で、最初は誰が行く？」

「先に行ってくれるなら誰でも良いよ」

「右に同じよ」

　始まる前から他人任せの二人に、フィリポの眼光がキッと光った。

「トマス、マティア！　何だ其のやる気の無さは！　チキン野郎かよ！　誰も行く気がねぇなら俺様でいいよな、マタイ！」

「なら。お前が先鋒で行ってくれるか、フィリポ」

「任せとけ！　俺様が愚蒙な野郎どもを泥沼の底に引きずり下ろしてやるよ！」