シェオル界の城の広間に、死徒たちが顔を合わせていた。

　その視線の中心はタデウスだ。フィリポに続いて、使徒を堕とすことができなかった件を詰責されていた。

「もう少しやる気を出したらどうなの、タデウス。貴方、恥だと思わないの？」

「そうだよ。やる気が無いからって棺も中途半端にしたから、全体的に中途半端に終わったんだよ？」

「だってー。怠いし、面倒臭いし、疲れたんだもんー。そもそも、行く気無かったしー」

　マティアとトマスに追及されても反省の色なく、テーブルにだらりと伏せている。この会議が始まる前からこの調子だ。

「お前等、こんなやる気の無ぇ怠け糞野郎に本気で期待してたのかよ！　馬鹿じゃねーの！？　俺はこんな奴に出来る筈がねぇって最初から思ってたけどな！」

　フィリポはふんぞり返って言うが、タデウスも無気力なまま言われっぱなしではない。

「君だって、皆の期待を裏切ったじゃん。しかも、負け犬だし」

　フィリポはこめかみに血管を浮かび上がらせ、真っ赤な双眸で睨んだ。

「俺は負け犬じゃねえ！　戦略的撤退だ！　やる気ゼロで使徒を見逃したテメェと一緒にするな！」

「五十歩百歩よ、フィリポ。不快だから、大きな顔をしないで貰えるかしら」

　マティアは指で髪をくるくる巻き、枝毛の心配をしている。

　彼女……いや。彼の言葉にもカチンときたフィリポは椅子を倒して立ち上がり、マティアの胸倉を両手で掴んだ。

「あら。レディに手を挙げるの？」

「何がレディだ、半端糞野郎！　まだ何もしてねぇ奴がデカい顔すんじゃねーよ！」

「事実じゃないの。それに。率先して行ったくせに敗走した方が、より恥だと思うけど？」

「テメ……！」

「あら。やる気？」

　マティアは、胸倉を掴むフィリポの手首を力強く掴み返す。

「二人がケンカしても、しょうが無いよぉ」

　また別のケンカが始まりそうになり、トマスはオロオロし始める。

「兎に角とにかく、ぼくはもう行かないよー。後は、皆で勝手にやってー」

　タデウスはすっかり、やる気ゼロになってしまっているようだ。問責も無駄だと悟るバルトロマイは呆れ顔で腕を組み、いつも以上に無口になっている。

　マタイも腕を組んで悩んだ。使徒も排除したいが、このタデウスを動かすのはかなり面倒臭い。しかし、一人だけ甘やかすつもりは微塵もない。自分たちの願いを叶えるためにも、使徒と戦ってもらわなければならない。

「そう言うなタデウス。もう少し真面まともに働いたらどうだ」

「そんなに使徒を排除したいなら、他の誰かが行けば良いじゃんー」

「だが、あの使徒との相性はお前が一番良いんだ。全開ではない術で彼処あそこまで追い込められたのは、タデウスだからだ。他の奴が行った所で堕とす事は出来ない」

「じゃあ。別の誰かを行かせて、違う使徒を狙いなよー」

「お前が狙った使徒は、一度大きなダメージを受けている。タイムラグが発生すればダメージは回復し、一からやり直しだ。今追い打ちを掛ければ、確実に堕ちる」

「だからぼくに行けって言うの？　やだー。だーるーいー」

　タデウスは、また駄々をこね始めた。ダラダラし過ぎて半個体化して、椅子からヌルッと滑り落ちそうだ。

「其それで良いのか、タデウス。お前も、世界を許せないんだろう。だから存在して居るんじゃないのか」

「そーだけどー……」

「タデウス。俺達の目的を忘れた訳ではないだろう」

「『人類平等』……」

　どれだけやる気がなくても死徒であるタデウスは、その目的だけは放棄していない。

「そうだ。其れが俺達の目的で、存在理由の筈だ。目的を果たさなければ、俺達が存在する意味は無くなる。俺達の存在を知らしめなければ、目的は果たされない。お前は“痛み”を。フィリポは“怒り”を。バルトロマイは“憎しみ”を。トマスは“苦しみ”を。マティアは“嫉妬”を。そして俺は“怨み”を、人間に思い知らせるんだ」

「其その為ために、邪魔な奴等を排除しなきゃならない」

「そうだ。でなければ、俺達は無念の儘まま、また此この世から消え去る事になる」

「……それは、嫌だな」

「少しはやる気が出てきたか？」

　ずっとテーブルに伏せ半個体になりかけていたタデウスは、溜め息を吐きながらだるそうにゆっくりと立ち上がる。

「分かったよ。もう一度だけなら、行ってあげる」

「できれば、今度は本気でやってほしいんだが」

「そーだねー。其れは、使徒と戦う迄までに決めておくよ」

　そう言いつつも、緑色の双眸には精気が再び溢れていた。

　学校帰りのシモンが乗り換え駅の改札を出ると、迎えに来たヤコブが待っていた。シモンはなぜか、意外そうな顔をした。

「本当に待ってたんだ」

「連絡したの俺からなんだから、待ってるの当たり前だろ」

「バイトは？　ボクなら、もう大丈夫だって言ったのに」

「ちゃんと終わらせてから来た。お節介か？」

「そんなことないよ。ちょっとお節介かなって思うけど、嬉しい」

「思ってんじゃん」

　ヤコブがお疲れさまの頭ポンポンをして、シモンは並んで歩き始めた。

　小腹が空いたので、駅構内のドーナツ屋に立ち寄って一つずつテイクアウトし、歩きながら食べた。

「そういえば。三日間くらいずっと本読んでたよな。宿題だったのか？」

「ううん。気になって、図書館で借りたんだ。国の文学賞を取った小説なんだけど、ヤコブは読んだこと……ある？」

「絶対読んだことなさそうだな、っていう間を空けるな。読んだことないけど」

　ヤコブも本はマンガなら読むが、文学にはほぼ触れたことはない。文字がぎっしり詰まったページを開くと、圧倒されてすぐに閉じてしまうのだ。

　なので、本当は興味はないのだが、シモンがあまりにも集中して読んでいたので、どんな話なのか訊いた。

「差別を受ける人種で生まれた主人公が、戦争の中でも希望を求めて生きる物語だよ。タイトルは知ってたけど、ちゃんと読んだことなかったんだ。今、あの本に出会えてよかったかも」

「よかったって？」

「ボクに必要なものが、あの中にあった気がするんだ」

　駅を利用する人々が往来する喧騒の中、二人はアレクサンダー広場に足を踏み入れた。

　その瞬間だった。

「！？」

　辺りの空気が、別の世界に迷い込んだようにがらりと変わった。周囲を歩いていた多くの人も、走っていたトラムも車も消え、いつかのような静寂の黒い世界となった。

「ヤコブ。これ……」

「ああ。お出ましだ」

　無人となった広場のど真ん中に、葉巻を咥えたガープが降って来たように重厚な音を立てて着地した。そのターキーレッグような肩には、無気力なタデウスがだらりと乗っている。

「やっと来たー。此処ここに居ればまた来るかなーって思って、ずっと待ってたんだよー」

（何なんだ、やつのあの体勢は。スポーツしたあとのタオルか？）

（オシャレな人が冬に付けてる、特に役に立ってないファーみたい……）

　二人は待ち伏せされたことよりも、タデウスのウエルカム惰気ポーズがめちゃくちゃ気になった。

　ちなみに。タデウスは「やっと来た」と言ったが、待っていたのはほんの五分ほどだ。

「本当は、また来る積もりは無かったんだけどさー。矢張(やっぱ)り、やらなきゃ駄目みたいなんだよねー。でも、怠いし、面倒臭いし、帰りたいー」

「帰るなら帰ってもいいぜ。その場合、俺たちの不戦勝になるけどな」

　ドーナツを食べ終わったヤコブは、親指で口の端を拭った。シモンも、ペロッと口の周りを舐める。

「ぼくも別に、勝ちに拘ってる訳じゃないけどさー。何だかんだで、結局はやらなきゃならないんだよねー」

　そこへ、至急駆け付けたユダたちも合流した。

「あの格好……」

「今回も、やる気なさそうだね」

　そして二人と同じく、タデウスの体勢に釘付けになり呆れた。

「前回も怠そうだったよな。面倒くせぇなら戦わなきゃいいだろ」

「そう出来るなら、そうしたいんだけどねー。でも、無理なんだよ。ぼく達は、人類を平等にしたいから」

　タデウスはガープの肩を借り、前方宙返りをしてスタッと着地した。

「だから今回は、先を越される前にテリトリーも展開して、やる気も出来るだけ出そうと思ってるんだ。此の前みたいに、中途半端にはしないよ」

　無気力だったタデウスの緑色の双眸に、精気が宿った。

　やる気スイッチが入った途端、タデウスの影がまばたきの速度で地を這い、シモンを捕まえた。

「！？」

「シモン！」

　ヤコブはシモンに手を伸ばす。だが。

「因蒙の棺ザーク・レミニスツェンツ！」

　二人の手は届かず、黒い帯はシモンの身体にグルグルと巻き付き、シモンはミイラ状態となって空中に固定された。

「シモンッ！」

「じゃあ、ガープ。其方そっちは宜しくねー」

　タデウスは、足元の影の中に消えて行った。

「どうやら今回の主は、本当にやる気が有るようだ」

「みんな気を付けて。きっとまた力が使えなくなる」

　再びガープとの戦闘になるユダたちは、前回を踏まえて気を引き締める。

「そう構えんでも良い。前回は少々楽しませて貰ったからのう。今回は、儂の力を教えてやろう」

「いいのか。敵に能力を教えて」

「問題無い。知った所で、お主等が儂との戦いに有利になる訳では無い」

　悠々と構えるガープは、追加で三本の葉巻を咥えた。

「儂は、四つの王の能力を持っておる。一つは前回も使った、敵を無知にする“知恵の王”の力。二つ目は、あらゆる武器を自在に操る“武の王”の力。三つ目は、炎や水を操る“魔術の王”の力。そして四つ目は、敵を混乱させる“欺瞞の王”の力だ」

　ガープは、能力を明かしながら合計四本の葉巻を吸う。そのうち、それぞれ色の違う煙が発生し、ガープはその煙を一気に吸い込んだ。

「今回は儂の眷属は喚ばぬ。其の代わりに、儂と共に楽しもうぞ」

「それは、ご親切にどうも！」

　能力を使われる前に、四人は先制攻撃を仕掛ける。

　ヤコブは攻撃を放とうとする。「天のドンナー……」ところが、前回と同様に使徒の力を出せない。

「何でだ！？」

「……まさか！」

「言っただろう。『そう構えんでも良い』と。お主等が我が主のテリトリーに足を踏み入れた其の瞬間から、使徒の力は使えなくなっている」

「……そうか。葉巻は、そういう使い方をしているのか」

　ユダは、ガープの能力の発動条件に気付いた。

「発動条件？」

「ガープはこの前の戦いで、葉巻の煙で眷属を喚び出していた。だけどあの葉巻は、能力の発動もできるんだ」

「あれって、ただのおっさんの嗜みじゃなかったのか」

「一応、葉巻は儂の趣味でもある」

　ガープは、携えていた剣を手にした。その身幅は20センチはあり、剣身は1メートルを軽く超える、グレートソードランクの剣だ。

　筋肉隆々のガープらしい見たこともない大剣に気後れするも、四人もそれぞれハーツヴンデを具現化させた。

「さて。人間のお主等が何処どこまでやれるか、儂に見せてみろ！」

　ガープは踏み切った。力強い蹴りでコンクリートを剥がしながら、真っ直ぐヤコブに突っ込んで来る。

「っ！？」

　ヤコブは〈悔謝ラウエ〉で受け止めようとした。だが、まるで一枚岩のような重さで一瞬も止められず、数十メートル吹き飛ばされ、椅子とテーブルを弾きながら商業施設の壁に激突する。

「がはっ！」

「ヤコブ！」

「余所見をしている余裕は無いぞ！」

　ガープは次はヨハネを狙い、大剣を振りかぶった。ヨハネは〈苛念ゲクイエルト〉で止めようとするも、ヤコブ同様に一瞬も堪えられず吹き飛ばされる。

「ぐあっ！」

「ヨハネ！」

「力の差があり過ぎる……」

（私たちに気付かれずに能力を発動させることもだけど、あの大剣を扱う身体能力はすごい。能力だとしても、技量のあるガープだからあれを扱えるんだ）

　僅か十数秒のあいだに圧倒的な力の差を見せ付けられ、その気迫に圧されたユダとペトロは本能的に一歩後退する。

「さあ、どうした。遠慮せず掛かって来るが良い。主が囚えた仲間と共に、敗北を認めても良いがな」

　ガープは使徒との戦いを、まるで武道の稽古のように楽しんでいた。