MV出演オファーのメールをもらった翌週。ヤコブはヨハネに付き添われて、先方との待ち合わせ場所に向かった。
指定されたのは、フリードリヒシュトラーセ駅の目の前にあるブランチレストランだ。窓が大きく開放感があり、板張りの床に白いテーブルと椅子で、爽やかな印象の店だ。
到着すると、既にバンドマンたちがテーブルで待っていた。彼らが今回のオファーをした四人組インディーズバンド、「
四人と合流し握手を交わしたが、メンバーの一人がヤコブのことを知っていた。
「久し振り、ヤコブ。覚えてるか？」
「えっと……。アレン？」
「昔と髪色違うから、わからなかっただろ」
「知り合いなのか、ヤコブ？」
「うん。まぁ……。地元でな」
思いがけない再会に、ヤコブは戸惑っている。どうやら、バンドメンバーとは以前からの知り合いのようだ。
その辺りの話はいったん後回しにし、マネージャーとして来たヨハネは仕事の話を始めた。
「今回はうちのヤコブに話を頂き、ありがとうございます」
「こちらこそ。ダメ元でメールを送ってみたんですが、話を聞いてくださるとは思いませんでした」
「メンバーは四人なんですか？」
「はい」
質問を受けた、人当たりの良さそうな印象のリーダーのアレンは、自分の隣から順番にメンバーを紹介する。
「オレがギターボーカルで、セドリックもギター、ジェレミーがベースで、バルナバスがドラムです」
「では、まず。これまでの活動を伺っても？」
「はい、もちろん。───元々のバンドは、イングランドの学校で知り合ったメンバーで結成して、活動していました。一人欠けて一度活動休止になったこともありましたが、セドリックがジェレミーを紹介してくれて、二年前に一年の約束でレーベルと契約して拠点をこっちに移しました。ですが、結果を出せなかったので、今はまたインディーズとして活動してます」
「つまりは、売れなかったということですか」
ヨハネは、依頼者の経歴を明確にする目的でオブラートに包まず言った。だがアレンたちは、不愉快を顔に出さない。
「自信はあっけどさ、現実は厳しかったな。でも、チャレンジできたのは財産になった」
「声を掛けてもらえたってことは、売れる可能性を持ってるってことだもんな」
「だから故郷には帰らず、ここで活動を続けてるんです」
厳しい現実を捉え希望も捨てていないメンバーたちは、一言ずつそう言った。ヨハネは彼らに好印象を持った。
「新曲も、コンスタントに出しているんですか？」
「はい。その方が、またレーベルに声を掛けてもらいやすいですから」
また、アレンが中心となって答え始める。
「MVは、いつもタレントさんを使ったりしてるんですか？」
「いいえ。そんな金もないので、友達に出てもらったり自分たちだけだったりです」
「それじゃあ。どうして今回は、ヤコブにオファーを。知り合いのようですが……」
「ヤコブとは、昔からの知り合いなんです。な？」
「ああ……。うん。そう」
ヨハネの隣で借りてきた猫のように大人しくしているヤコブは、短くあっさり相槌を打った。いつもと違い表情が少し固く見え、どうしたのだろうとヨハネは思っていた。
「最後に会ってから、もう八年くらい経つよな。ずいぶん大人っぽくなったなぁ」
「照れ臭いからやめろよ、アレン」
「昔はお兄ちゃん子で、よくオレたちの練習にも付いて来てたよな」
「昔話はいいって……」
懐かしむアレンと違って、ヤコブは昔話を嫌がった。だがその表情は、照れ臭いというよりも、気まずそうな感じだ。あまり視線も合わせようとしない。
「ヤコブのことは、やっぱりSNSで？」
「使徒と悪魔の話は聞いたことあったんですけど、オレたちが住んでるパンコウ区では見たことなかったんで、SNSで写真を見た時は驚きました。あのヤコブが使徒？ しかもモデルもやってるじゃん！ て。だから、活躍してるのが本当に嬉しくて」
表情を綻ばせて話すアレンは、弟を溺愛する兄のように心からヤコブの活躍を喜んでいるようだ。
「それじゃあ、縁を感じてオファーをしてくださった感じですか」
「はい。知り合いだからって、不純ですよね」
「そんなことはないですよ。ヤコブも、知り合いと再会できたの嬉しいだろ」
「えっ……。まぁ。そうだな。連絡もしてなかったし。こっちに来たことも言ってなかったし」
一体どうしてしまったのだろう。浮かべるのはぎこちない笑みで、今日はいつものヤコブらしさが全くない。なので、ヨハネも気になり訊いてしまう。
「どうしたんだよ、ヤコブ。今日はやけに大人しくないか？」
「会うの久し振りだから、緊張してんだよ。しかも、MVなんて初めてだし」
「なんだよ、らしくないな。知り合いから指名されたんだから、もっと喜べよ」
「これでも喜んでるって……。ていうか。曲はもうできてるの？」
感情の不調を感付かれる前に、ヤコブは自ら話題を逸らした。
「もちろん。今日はデモも持って来たから、ぜひ聴いてほしいんだ」
アレンはショルダーバッグからノートパソコンを出し、曲の再生準備をする。
「曲名は『
ヤコブとヨハネはノートパソコンに繋げられたイヤホンを着け、流れてくる曲を聴いた。
バラード調で始まった曲はサビになると疾走感のある曲調になり、歌唱も、語り掛ける歌い方から力強い歌声に変わる。聴いていると、その世界観に引き込まれるようだ。
四分強の曲が終わりイヤホンを外した二人に、引き締めた表情でアレンは尋ねる。
「どうですか」
「僕は好きです。真っ直ぐな歌詞が心に突き刺さって、勇気をもらえた気がします」
「ヤコブは？」
再生が終わったパソコン画面を見つめて、ヤコブは呟くように口にする。
「……変わってないな」
「ダメか……」
ダメ出しをされたと思ったアレンは、ちょっとがっかりした。しかし、そういう意味で言ったのではないヤコブは焦って訂正する。
「あ。いや、ダメじゃなくて。昔のバンドの感じが残ってて、ちょっと懐かしいなって……。俺も、この曲好きだよ」
そう言ったヤコブの表情が、この席で初めて和らいだ。一度はがっかりしたアレンも、ヤコブの反応に胸を撫で下ろす。
「よかったー。出てほしいヤコブにダメ出しされたらどうしようって、昨日眠れなかったんだよー」
「おかげで明け方まで電話に付き合わされて、こっちまで寝不足だよ」
「ごめん、ジェレミー。お詫びに、夕飯なんでも奢る！」
仕事の話の途中だというのに、アレンたちはじゃれ合い始めた。メンバー同士の仲もよく、雰囲気がいい。
「この曲のMVに、俺が出るのか」
「引き受けてくれるか？」
聴かせた新曲の感触もよく、これなら引き受けてくれるだろうとアレンは期待した。
尋ねられたヤコブは即答せず、数秒沈黙して口を開いた。
「悪いけど。いったん考えていいか」
保留をするのが意外だったヨハネは、ヤコブを見た。
「いろいろ、忙しいか？」
「いや、そんなことないです。寧ろ、仕事を欲してたくらいですよ。なのに、どうしてだよヤコブ。断る理由なんてないだろ」
「でも。
「大丈夫、待つよ。いい返事を待ってる」
アレンと再会したヤコブはその後、誰から見てもいつもと違って大人し過ぎるのは明らかだった。せっかく指名で来た仕事を保留にしたと聞いたシモンも、元気がないのが心配で、夕食後からベッドに寝ているヤコブの隣で一緒に寝転がっている。
「ねぇ、ヤコブ。本当に、なんでその場で出演OKしなかったの？ 断るつもり？」
「だから、考えたかったんだって。断るつもりもない」
保留にした理由を尋ねてみるが、背中を向けられたまま曇りがちの声で返答される。
「じゃあ、なんで」
「いろいろあるんだよ」
「いろいろって、何？ 嫌なことされて、根に持ってるとか？」
「んなこと……。年離れてたけど、アレンたちはすっげー仲良くしてくれたよ。みんなでいるときは、五人兄弟かってくらいだった」
「それなのに、ちょっと待って状態なんだ？」
兄弟だと思えるほどに仲がよかった相手で、蟠りも何もないというのなら、ヤコブはなぜこんなに物憂げなのだろう。
ヤコブが抱える事情に繋がるものを、なんとなく感じて気掛かりなシモンは、起き上がって尋ねる。
「ヤコブの過去にあったことと、関係してる？」
ヤコブは、にわかに驚いた顔を向ける。
「なんで……」
「この前も言ったでしょ。バンデだから、ヤコブが今どんな心境なのかはなんとなくわかるって」
シモンは、助けになることがあればなんでも言ってほしいと微笑する。こんなに気持ちが塞いでいるヤコブを見るのは初めてだから、心配で仕方がなかった。
寝転がっていたヤコブは起き上がり、伏し目がちになって心配してくれているシモンに言う。
「……俺は、音楽に近付いちゃいけないんだ」
「近付いちゃいけない？」
「聴くことはできる。けど、それ以上のことは許されない」
そう言った瞬間、僅かに表情がしかめられた。厭わしげで、拒絶するような。シモンはその様子から、ヤコブが何か罪悪感を抱いているのだと感じた。
「音楽が、ヤコブを拒んだの？」
「そうじゃない」
「だよね。ヤコブ、音楽聴くの好きだもんね。足でリズムを刻んで、手を動かしたりして……。でも、音楽は誰も拒まないよ」
ヤコブが目を上げると、シモンは笑い掛けていた。
「拒まない？」
「そう。心と同じで、誰でも触れられる。だから、近付けないって思うのは、きっと気のせいだよ」
「……」
シモンに後押しされたヤコブは、また俯いて沈黙する。その目には、今まで現れたことのない迷いと、恐れがいた。
だがヤコブは、シモンの「音楽は誰も拒まない」という言葉を信じてみたかった。
「……明日、MV出るってヨハネに言うわ」
「うん。念願の指名なんだし、断ったらもったいないよ」
「ああ。そうだな」
ヤコブは、感謝の気持ちでシモンの頭をポンポンと撫でた。この仕事が上手くいくよう、願いも込めて。
