「どうした兎和、なんか調子悪そうじゃん。もしかして、またアホなことでも考えてんの？」

　明宝高校との試合からはや数日。

　朝のSHLが始まる少し前に学校へ到着した僕は、窓に映る曇天を眺めながらもの思いに沈んでいた。すると、やや遅れて登校した慎が心外な言葉を放ちながら近寄ってくる。

「……失礼だな。純粋な悩みだよ」

　慎に返事したように、僕は現在深い悩みを抱えていた。それは、あいかわらず彼女ができそうにないこと……もあるけれど、部活に関するものがメインだ。

　先日、僕は玲音と共にCチームへ昇格した。

　ところがそれ以降、パフォーマンスは悪化し続けている。

　原因は明白……慎には、僕のトラウマについて打ち明け済み。なので、現状の問題点をあげて相談してみた。

「Cチームに昇格したけど、先輩たちの気迫に萎縮しちゃって……それに、また白石（鷹昌）くんと同グループになっちゃったし」

「ああ、兎和のメンタル問題が再発したってわけか。ここ最近はかなり改善してきたって話を聞いてたけど」

「ぶり返しちゃったみたい……」

　入れ替え戦以降で共闘した『兎和チーム』に怒鳴るようなメンバーはいなかった。みんな穏やかで、トラウマの侵蝕率が低かった。加えて、東京ネクサスFCさんのゲームトレーニングに参加を続けている好影響もあったように思う。

　しかし、Cチームは正反対。メンバーは４０人ほどいるが、１年生はたった３人。ミスをすれば上級生からは容赦ないダメ出が飛び、何かとグループを組まされる白石くんからも怒声を浴びせられる……これで僕がビビらないわけがない。

　チーム昇格に伴って環境はガラリと変わった。ゼロとは言わないが、イチからやり直すようなものだ。しかもこのままいけば、夏合宿もCチームの方に参加することになる。白石くんや先輩方と一緒に寝泊まりすることを想像すると、今からすでに胃が痛い。

「まあ、そのうち慣れるんじゃねーか？」

「時間が解決してくれるほど簡単な問題だったら嬉しいんだけどね……」

　美月の手を借りてもなおこの有様なのだ。時間ごときでどうにかなるほど、僕のトラウマはヤワじゃない。お風呂場のカビといい勝負だ。

「先輩はどうなの？　面倒見てくれる上級生とかいそうだけど」

「いるにはいるんだけど、やっぱ年上だから緊張しちゃって……」

　栄成サッカー部は大所帯ゆえ、複数チーム制を採用している。そのため、各カテゴリにそれぞれリーダーが存在している。

　ただし、キャプテンは全体でもAチームに１人しか存在しない。過去に『下位チームのキャプテンに任命されると昇格のチャンスがない』なんて誤解が広まったせいらしい。

　そこで導入されたのが、トレーニングリーダーという制度だ。

　各カテゴリのチーム毎に数人が任命され、トレーニングを主導する役割を担う。Dチームでは、里中くんや小俣颯太くんが該当する。白石くんも以前はトレーニングリーダーだった。

　なお、僕は選考対象ですらない。リーダシップ皆無だし、トレーニング中ほぼ無言だから。

　そんなわけで、Cチームにもトレーニングリーダーが存在しており、新たに加わった下級生の面倒を見てくれている。

　だが、やはり先輩であることに変わりなく、僕はどうしても気後れしてしまう。

　正直なところ、トラウマを刺激する要素ばかりだ。この分だと、Dチームへ逆戻りする日もそう遠くないだろう。

「そうか。難しい問題だなあ……」

「そうなんだよねえ……」

　その後も二人で頭を悩ませてみたが、良い方策は浮かばなかった。最終的に慎は、「神園に任せた方が良さそうだな」と問題を丸投げする。僕も完全に同意である。

　それから程なくしてチャイムが鳴り、朝の雑談は打ち切りとなった。

　＊＊＊

「おっす。今日も頑張ろうぜぃ！」

　放課後。

　僕と玲音はトレーニングウェアに着替え、部室を後にする。次いでピッチへ向かうと、Cチームメンバーの『大木戸（おおきど）先輩』が元気よく出迎えてくれた。

　大木戸先輩は、黒い短髪に中背でガッチリした体格の持ち主だ。明るい性格で、今も小雨が降る天候とは真逆のカラッとした笑顔を浮かべている。

　もっとも重要なのは、彼がトレーニングリーダーであること。つまり、僕たちの面倒を見てくれる優しい上級生なのである。

「こんちわっす、大木戸先輩。いきなりやる気マンマンじゃないすか」

　玲音がフランクな挨拶を返す。それに対し、大木戸先輩も「おうよ」と軽快に応じた。

　二人は出会って５秒で打ち解けていた。コミュ力が高い者同士、波長があったのだろう。一方で、人見知り発動中の僕は控えめに「こんちわっす」と小声で告げる。

　この後は、トレーニングで必要な備品のセッティングなどに取り掛かる。

　雑用は下級生の主な仕事だ。もちろん大木戸先輩を始め、２年生のCチームメンバーも手伝ってくれる。

　僕にとってはブレイクタイムに等しい。セッティング中は、先輩たちから離れることができる。おかけでほっと一息……ついたのも束の間、今度は別方向から違ったタイプのストレスが襲いかかってくる。

「おいゲロ兎和、これも持っていけ。つーか、なんでお前ごときがチーム昇格できんだよ。なんかズルしたんだろ？　いい加減白状しろって」

　僕じゃない方の白石（鷹昌・タカマサ）くんが、堂々と雑用を放棄してイチャモンを付けてくる……Cチームに昇格して以降、もはやお決まりのパターンだ。

「いい加減にするのはお前だろ、鷹昌。しつこいにも程がある。兎和の実力は、Dチームの大半が認めている。入れ替え戦に勝って、明宝戦でもMOM（マン・オブ・ザ・マッチ）級の活躍を披露したんだ。これ以上イチャモンをつけるならタコ昌って呼ぶぞ」

「はあ！？　誰がタコだッ！」

　さらにここで、かばってくれた玲音と白石くんの口喧嘩が発生する。続いてなぜか僕が仲裁に入り、一周回って白石くんに怒鳴られるのがいつもの流れだ。

「……まあまあ、二人とも。チームメイトなんだし、ある程度は協力していこうよ」

「ウッセ、このクソ陰キャッ！」

　ほらな……いつも通り過ぎる展開とはいえ、かなりストレスだ。昇格を決めたのは永瀬コーチなんだから、僕に文句を言っても仕方ないのに。

　おまけに、悪天候が続いていることもストレスを助長している。今年も梅雨が到来し、本日は午後からジメジメ雨模様。

　一般的な野外の部活動なら休みになっているところ。だが、栄成サッカー部はこれくらいなら普通にやる。雨の中でボールを蹴るいい機会だと、むしろ積極的にやる。

　猛烈な豪雨や雷の兆候がない限り、僕たちは濡れネズミになる運命なのだ。

　その日も、部活が終わる頃にはパンツまでビショビショになっていた――そんなこんなで、しばらく精神的負荷の高い日々を過ごすハメになった。まるで入学当初の再現だ。

　しかもチーム昇格に伴う環境の変化は、通常の部活動にとどまらない。

　なんと僕は、朝練でも先輩と関わるようになっていた。

「おはよー、兎和。『１対１』やろーぜ」

「おはようございます……あ、はい……」

　早朝のピッチで僕に声をかけてきたのは、Aチーム所属の相馬淳（そうま・あつし）先輩だ。

　栄成サッカー部のエースにして、全国区の知名度を誇る快速ドリブラー。そのうえイケメンの大先輩が、なぜか毎回『１対１』に誘ってくるのだ。

　意味がわからない……どうして僕なんかに目をつけたのか。

　相馬先輩は穏やかな人なので別にイヤじゃない。むしろ刺激的で、東京ネクサスFCさんでプレーしているときのような高揚感すら感じる。

　とはいえ、周囲の視線が痛いのだ。特に白石くん派閥のメンバーが居合わせたときなど最悪で、『調子にノリやがって』というやっかみまで聞こえてくる。無論、体もろくに動かない。

　美月には現状を相談済みだ。しかし返答は、『しばらく様子をみるしかない。いずれ転機が訪れるはずよ』とのことだった。

　まあ、状況を一変させるような手段がほいほい出てくるわけないか……と僕も納得である。

　ちなみに、雨の日はトラウマ克服トレーニングを中止にしていた。代わりに、以前利用したコワーキングスペースで勉強を教わっている。間近に迫る期末テスト対策だ。

　ともあれ、揺るぎない信頼を寄せる個人マネージャーの言葉を支えに、僕はどうにか日々を耐え忍ぶ。

　凪の海原を漂う帆船のように、いつ吹くとも知れぬ追い風を待ちわびた。　

　するとある時、こんな吉報が舞い込んできた。

『全国高校総体（インターハイ）の東京予選において、栄成サッカー部・Aチームが準決勝進出を果たす』

　ふっと風が吹き抜け、淡く頬をなでる――状況が動き出す予感を、僕は静かに感じ取っていた。