僕は博士と別れ、カレッジを後にした。

ノアステーションからスーパーエクスプレスに乗り、東へと続く長い海中トンネルを走る。

駅でエミリア君に「帰りが遅くなる」と連絡を入れると、帰ったら怒られるだろうな、と少し気が重くなる。

それでも、どうしても行かなければならない場所があった。

自分の心を整理するために。

トンネルを抜けると、アナウンスが「新長崎」と告げる。

長崎空港近くに作られたその駅で乗り換え、僕は故郷の街──「諫早市」へ向かった。

以前、藍君の実家に挨拶に行った時もこの路線を使ったことを思い出す。

藍君は広島の呉市出身で、お互い被爆地の生まれだった。

「三度目の被爆地で一緒になるなんて皮肉だな」と冗談めかして言ったあの日を、まだ覚えている。

彼女と添い遂げることは叶わなかったが、その記憶だけは、今も確かに僕の中で生きている。

電車に揺られ、流れる風景をぼんやりと眺める。

胸の奥がひりつくように疼く。

藍君と過ごした日々――あれは、僕にとって安らぎであり、救いだった。

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それが甘く苦い記憶を呼び起こす。

───Sir、本当に良かったんですか？

あの時の彼女の声が、脳裏で響く。

爽やかな香りを纏った黒髪が揺れる。

「何がだい？」

「え、だって……私の為に一緒に帰省なんて……」

不安と期待が混じる彼女の表情が、今も鮮明だ。

「僕らはもう付き合ってるんだから当然だろう？」

「そう、ですよね……」

頬を赤くして俯く彼女を見て、僕はどこか誇らしく、少し申し訳なくも思った。

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あの日、僕は間違いなく彼女を必要としていた。

……いや、救われたかったんだ。

オリビアを、置いていかれたあの空白を、埋めたかったのかもしれない。

自分を誤魔化すように藍君に寄りかかっていた。

そう気づいたのは、ずっと後のことだ。

そして、記憶はさらに深く沈む。

オリビア。

アーカーシャ研究所で、再会した彼女。

数年ぶりに見た彼女は、僕の知らない顔をしていた。

かつては儚げで、人を信じられない少女だった。

でも今は、多くの人を導く指導者になっていた。

あの時、返そうとした青いペンダントを、彼女は突き返した。

「もう、私は要らない」と言わんばかりに。

───あれが、どれほど痛かったか。

だから、余計に藍君に心の拠り所を求めたのかもしれない。

それが彼女を縛ってしまったことに気づかずに。

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いま、故郷に帰るこの道すがら。

僕はようやく、自分の弱さを認めようとしている。

そして、あの二人の記憶と正面から向き合おうとしている。