「ちょっと、待って。同行って……あたしが？」

　エリオードは静かに頷いた。真剣そのものの目つきで、じっとあたしを見ている。

「どういうこと？　さっきあんた、自分が行きたいって言ってセラディスに断られてたでしょ。なのに今度はあたしに行けって？　よくわかんない」

　彼はあたしを嫌っているはずだ。そのあたしをセラディスに同行させていいの？　敵に塩？　あたしはもちろん、許されるならセラディスに付いていきたいけど。

　しばし黙って考え込んでいたが、あたしはふと我に返って言った。

「とりあえず、中入って。廊下に声が響くから」

　司祭館はちょっとしたホテル並みに広い。セラディスの寝室はあたしの寝室と離れている――あたし的には気に食わないけど――とはいえ、同じ二階フロアにあるから、あまり騒いでいると聞きつけられてしまう。

　エリオードの真意は見えないが、夕食の席で言わずにわざわざ部屋を訪ねてきたということは、セラディスにはあまり聞かれたくない話なのだろう。

　扉を開けて身を引くと、エリオードは廊下の左右をちらりと見てから部屋に入ってきた。やはり、セラディスの目を気にしている。

　あたしは彼に窓辺のテーブルセットを勧めて、向かいの席に腰かけた。

「で、どうしてあたしに出張への同行を頼むの？」

「俺は今回は行けない」

「それは……セラディスが断ってたから、知ってるけど」

　あたしの言葉に、エリオードはわずかに顔をしかめた。

「違う。セディがどうこうじゃない。ユダリスク司教に目をつけられてるからだ」

「……どういう意味？」

「あのジジイは、俺がセディと親しくしてるのが気に入らないらしい」

「ジジイって……」

　どんな人かは知らないが、ユダリスク司教の気持ちもわからなくはないとあたしは思った。エリオードのセラディスへの異常な距離の近さは、あたしだって気に食わない。

　そうだ。この男はついこの間だって、セラディスのナイトシャツを剥いたじゃないか。あたしはまだアレ、許してないぞ！　男子同士の喧嘩にしても悪質すぎる。

「セディは、それがわかっているから俺を連れていけないと拒んだんだ」

「まっとうな理由じゃん。そりゃ反論できないね」

「うるさい！」

「ほらほら、そういうとこ。真面目なセラディスの近くに置いておくと悪影響だ、って司教様も思ってるんじゃないの？」

　自業自得じゃないかとあたしは内心呆れる。

　エリオードは皮肉っぽく笑った。

「ハッ、"司教様"か。お気楽だな」

「……何？」

「聖職者なんてクズばかりだ」

　思いがけない発言にあたしが絶句していると、エリオードは目を逸らして「いや、セディは違う……」と呟いた。その表情が何かを思い詰めているように見えて、あたしは急に心配になってしまう。

「ねえ、あんた大丈夫？　何かあったの？」

　いや、エリオードに関しては、"あった"というより継続的に"あり続けている"ようにも思えてしまう。だからこそのセラディスへの執着。そんなふうに感じる。

　エリオードは黙ったままだった。だからあたしはどうしようかと考えて、ああそうだった、と彼がここに来た理由を思い出した。

「あたしがセラディスの出張に同行したら、何がどう変わる？」

　エリオードのグレーの瞳があたしを見て、それからあちこちをさまよった。口を開きかけては閉じ、を繰り返し、何を発声すべきか悩んでいるようだった。

　やがて再び彼の視線があたしへと戻ってきた。

「ユダリスクは、セディに執心している」

「……へ？」

　あたしの反応の微妙さを見て、エリオードがはっきりと言い切った。

「抱きたがってるって意味だ」

　瞬間、頭の中が真っ白になる。

「え、え、……抱くってつまり、エッチってことだよね！？」

　エリオードは無言で頷いた。

　あたしは、勢いよく立ち上がる。

「信じられない！　最低！　セラディスはあたしのものなのにっ！」

　ユダリスク司教とかいうジジイ……セラディスの貞操を狙うなんて信じられない。セラディスは、あたしが絶対守る！

「あっ、そういうこと？　だからあたしに出張に同行してほしいって言いに来たの？」

「そうだ。不本意だが、お前しか頼れるヤツがいない」

「任せて！　あたしがクソジジイからセラディスの貞操を守り切ってみせるッ！」

　拳を突きあげて叫ぶと、エリオードは目を丸くしたが、やがて何かが吹っ切れたようにフッと笑った。

「お前ならそう言ってくれると思ったぜ。セディのこと、頼んだぞ」

「任せといて！　セラディスの貞操は、あたしが命に代えても守るんだから！」

　あたしは腕相撲を組むときのように片手を差し出した。エリオードがその手をガッシリと掴む。そして互いの意志を確かめ合うように強く握り合った。

　大げさかもしれないが、剣つるぎを託されて戦場へ向かう勇者みたいな心持ちだった。エリオードのことは気に食わないけど、セラディスを大切に思っているという点であたしたちは同志。

　互いの想いに疑いはなかった。

　二日後の朝。澄んだ空気の中、あたしとセラディスは出発の準備を整えて、司祭館の玄関先に立っていた。

　手荷物は旅行鞄をひとつずつ。

　それと今朝早く、再び寝室を訪ねてきたエリオードから渡された、隠しナイフ仕込みのバレッタ。貴族の令嬢が使う護身具だという。これをあたしはハーフアップの留め具として付けている。一見ただの髪留めだが、ボタンひとつで薄刃の短剣になる。

　これで何が何でもセラディスを守れというわけだ。

「セディ、気をつけて行けよ」

「ありがとうございます、エル。留守を頼みますね」

　セラディスに向けられていた熱い眼差しが、ふとあたしに移る。

　頼むぞ、とその眼光が言っていたので、あたしも眼光でもちろん、と返す。

　セラディスが、あたしとエリオードの様子に少し不思議そうな顔をしていたが、特に口は挟んでこない。

　迎えの馬車はすでに到着していて、玄関アプローチの先で待っていた。

「では、マナシア。行きましょうか」

「うん」

　あたしたちは馬車に乗り込んだ。

　カーテンの開いた窓から外を覗くと、玄関先に立つエリオードと目が合った。あたしは小さく頷いた。彼も、神妙に頷き返す。

　胸の中で改めて決意を固める。セラディスのことはあたしが守る。

　あたしが、この人の盾になる。

　御者が馬に合図を送り、車輪がゆっくりと回り始める。

　旅が、静かに始まった。