もう、何時間が経ったのか分からない。

照明は落とされ、壁際のスタンドだけが、やさしく橙色の光を灯している。

部屋は静かだった。凛の姿は見えない。けれど、完全に一人という感じでもなかった。

この空間全体に、やつの匂いが、染みついている気がして――気が狂いそうだった。

真新しいシーツになってから凛はこのベッドに横にはなっていない。

けれど、それでも……俺の身体は感じ取っていた。

シーツに横たわったまま、俺は目を閉じた。

けれど、眠れるわけじゃなかった。

脳がぐらぐらと揺れている。内側から、何かが泡立ってくるみたいに。

身体が熱い。喉が乾いている。指先がびくついている。

でも、いちばんおかしいのは――腹の奥だった。

そこだけが、異様に熱を孕んでいる。

いや、熱だけじゃない。疼き、というには鈍くて、

痒みというには鋭い。

言葉にならない、名もなき衝動が、内臓の奥を這っていた。

（……これが、ヒート？）

目を閉じたまま、何度も深呼吸を試みた。

けれど、鼻の奥に凛の匂いがへばりついていて、息を吸うたびに頭がぼうっとする。

かすかに甘く、どこか懐かしくて、それなのに――猛烈に気持ち悪い。

“違う、これは違う俺じゃない”

何度も、心の中で唱えてみた。

でも、それが空しくなるくらいに、体の中の“何か”は、もう動き始めていた。

気づけば、腰が微かに動いていた。

何をしてるのか、すぐには理解できなかった。

けれど、シーツに押し当てた自分の下半身が、妙に敏感にざわついているのを感じて、ぞっとした。

（俺、何して……っ）

急いで体を起こそうとしたのに、全身が熱で重く、うまく動けなかった。

ふと、太ももの内側から下腹部にかけて、汗なのか、別の何かか、じっとりとした湿気が張りついている。

息を呑んだ。

（違う、俺は……！俺はαだろ！？）

それでも。

何度そう思っても、

もうこの身体は、そうじゃないことを突きつけてくる。

奥の方が、熱い。

凛に触れられた場所だけが、記憶よりも敏感になっている。

シーツの繊維すら、まともに擦れただけで意識が攫われそうになる。

（こんなのおかしい……おかしいんだ……）

誰かに訴えたい。

でもその“誰か”は、もうこの部屋には存在しない。

俺の世界は、凛しかいない場所に変えられてしまっていた。

ベッドの外で、ドアの開く音がした。

ぎし、と軽い足音。

「……れーちゃん。起きてるよね」

静かな声。

予想通りすぎて、吐き気がした。

それでも、動けなかった。

「身体、熱くなってるでしょ」

「……うるさい……」

「ふふ、ねえ、ほら」

凛がベッドの脇に腰を下ろす。

その手にあるのは――見慣れたペン型の注射器。

「いよいよ、9回目だね」

明るい声が、喉を刺す。

「やめろ……今さら……っ」

「ううん。むしろ、今だから、なんだよ」

「もう……変わったんだろ、俺は……」

「まだ“なりかけ”だよ。ここで止めたら、中途半端なまま苦しむよ」

凛は、俺の手首をそっと持ち上げた。

触れられた場所から、心臓の音が届くようだった。

俺の肌が、こいつの手に吸い寄せられていく気がして、無性に怖い。

「ねえ、れーちゃん」

「……っ……」

「このままでもいい。逃げたければ、逃げてもいい。でも、今のままじゃ、れーちゃん、ずっと“中途半端なまま”になる。ずっとこのまま、だよ。苦しいまま」

「……黙れ……」

「怖いのはわかるよ。でも、これは――儀式だから」

凛が、注射器をゆっくり俺の腕にあてる。

冷たい針先が皮膚を押して――

「っ……！！」

一瞬の鋭い感覚。

それと同時に、熱が体内に流れ込む。

それはもう、“薬”というより、何か呪文のようだった。

（……ああ、もう……だめかもしれない……）

思考が、ゆっくりと沈む。

凛の匂いが、やけに濃く感じられて。

鼻から吸う空気が熱く、息を吐くたびに腹の奥がきゅう、と疼いた。

「これで……終わり。最後の一滴まで、入ったから」

凛の手が、注射器を外す。

代わりに俺の額に手を当てる。

「れーちゃん……大丈夫だよ」

「っ……なにが……だいじょ……ぶ、だよ……」

「もう、何も考えなくていい。僕だけを感じて。れーちゃんの番は、僕だけだから」

その声が、やけに遠く聞こえた。

それでも――その遠さに、安心してしまった自分が、

いちばん怖かった。

（……次は、“番”の儀式だ。凛と……）

意識が揺れながら、そう理解した。

この夜が、すべてを終わらせて――

すべてを、始めてしまう。