目覚めた瞬間、全身に違和感がなかったことに、真っ先に気づいた。

重さも、熱も、もうない。

ぼんやりとした焦燥や疼きも、どこかへ消えている。

それなのに、胸の奥だけが、ひどく落ち着かない。

（……終わったのか？）

思考はまだ靄の中にある。

けれど、目の前の景色だけははっきりしていた。

知らない天井ではなかった。

見慣れた――いや、慣らされてしまった部屋。

シーツは白く整えられていて、かすかに洗剤と、あの匂いが残っている。

凛の匂い。無意識に吸い込もうとして、我に返り思わず、鼻を詰まらせるように息を止める。

（……違う。そんなの、嗅いでない）

そう思い込む。

でも、しっかりと覚えてしまっている。

嗅ぎ分けられるくらいに。

起き上がると、足元にたたまれた服が置かれていた。

下着、Tシャツ、スウェット。全てが俺のサイズ。

見覚えのあるブランド。

少し前まで、俺が使っていたものと、同じ質感。

そして、凛のいない部屋。

（……なんで……）

ここまでされて、気づかないほうがどうかしてる。

これは明らかに――用意されている“出口”だ。

周囲を見渡しても、凛の姿はない。

物音も、人の気配も、まるでこの家が空になったかのような静けさ。

（逃げられる……？）

それは考えるまでもなく、頭に浮かんだ。

けれど、その考えは同時に、体の芯をざわつかせる。

（……逃げるって、どこに……？）

そんなこと、考える必要はないはずだった。

俺にはれっきとした家がある。家族がいる。そこに戻ればいい。

逃げたい、逃げなきゃ。帰ればいい、帰らなきゃ。

そう何度も思っていたのに――足が、すぐには動かなかった。

けれど、着替える手は震えていなくて、腕は今までの何日間と違い思い通りに動く。

衣服を身につけて部屋から出る。

靴も、玄関にきちんと揃えられていた。

用意されすぎているほどに。

何も言われていない。

閉じ込められてもいない。

けれど、まるで全部、監視されているような感覚が、背中を這う。

玄関に立ったとき、呼吸が浅くなった。

ドアノブに手をかける。

やけに金属が冷たい。

押せば、開く。そんなことは分かってる。

でも、なぜか――その先が、真っ暗な穴に見えた。

（このまま、出られるのか……？）

誰も止めない。

凛はここにいない。

でも、その「いなさ」が、逆におかしかった。

音もなく用意されて、何も告げられず、まるで出ていけと言わんばかりの整った空気。

（……これは罠だ）

けれど――罠でもなんでもいい。

出さえすればいい。逃げられれば。

それなのに、俺の指先は、まだドアノブを握ったまま動かない。

“外に出る”という行為が、ここまで怖くなるなんて。

この数日、いや、たった三日で、俺はここまで変わってしまった。

凛のいない空気が、息苦しい。

あれだけその存在を拒んでいたのに。

（俺、なに考えてんだよ……）

喉の奥がつまる。

吐きそうなのに、吐けない。

息を吸うと、残っていた微かなフェロモンの残り香が、肺をかすめた。

（こんなの……全部、仕組まれてる……！でも、出てしまえば変わる）

それでも、足は動かない。

開けられるはずの扉が、まるで壁のように感じる。

――そして、その時だった。

「出たいなら、出ていいよ」

後ろから、静かな声。

凛の、声。

振り向けなかった。

背筋を冷たい水で叩かれたような感覚に襲われた。

いつから、そこに――？

「逃してあげる。どこに行っても、探したりしないよ」

その言葉は、まるで甘い罠だった。

声に縋りつきそうになる自分が、怖かった。

（ほんとに……逃げていいのか？）

それが本当なら、俺は――

いや、違う。

それを選ぶのは、俺だ。

凛の言葉を、信じて出るのか。

それとも――ここに残るのか。

残れば、もう戻れない。

何もかも、終わる。

それでも――それでも、俺は。

「逃してあげるよ」

逡巡する俺の耳に凛の声が響く。

その言葉が、本当に“優しさ”から来ているのか、それとも――

ただの演技なのか。

分からなかった。

……いや、分かってる。

凛は、すべて分かって言ってる。

俺の心が、この言葉をどう受け取るかまで計算してる。

わかってて、わかってるからこそ、怖い。

「……ふざけんなよ……」

喉が震えて出た声は、まるで子どものようにかすれていた。

「何が“逃してやる”だよ……お前、俺を……こんなにしておいて……」

ゆっくりと後ろを振り返る。

凛はそこにいた。

白いシャツ。整えられた髪。

まるで何も起こっていないかのように、穏やかに微笑んでいる。

「れーちゃんが望むなら、僕は止めないよ」

「……止めない、って……」

どうして？とまず思った。

俺が、この三日間でどれだけ変えられたか、分かってるくせに。

身体も、心も、もう元には戻れない。

αじゃない。

誰のものでもなかったはずの俺が、今は――

「それにね。……出たって、きっとすぐに戻ってきたくなるよ」

凛が一歩、近づいた。

その一歩が、空気を揺らした。

ああ、結局はそうなるのか。そうだろうな、そうだろうよ。でも。でも、だ！

「……俺は……っ、戻らない、出たら、戻らない……」

「本当に？」

そうだ、と言いたかった。

でも、言えなかった。

なぜなら、今すぐここを出ても、俺は――

この家の外に、何を持っているのかも、思い出せなかったからだ。

仕事？ 家族？ 友達？

すべてが遠い。

凛に触れられ、凛に与えられ、凛に支配されるこの日々のほうが、ずっと――“現実”みたいで。

「僕はね、全部が終わったられーちゃんのこと、自由にしてあげたかったんだ」

「は……？」

「無理に閉じ込めるのって、番としては最低でしょ。だから最後は、れーちゃんに選んでほしいって思ってた」

おかしい。

選ばせるって……こんな状況で、選択なんかできるはずがない。

でも――

「だから、出ていいよ。ほら、玄関も開いてる」

鍵のかかってないドアは俺の後ろにある。

出るなら、今。

逃げられる。

誰も止めない。

でも、もし俺がそこを超えたら――

「……外、寒いよ？」

凛の声が、また優しく響く。

まるで、俺の中の最後の芯を砕きに来るような声。

「……うるさい……黙れよ……っ……！」

それでも足は動かなかった。

寒さ？ そんなの、関係ない。

ただ、心臓が……何故か凛のほうに引っ張られる。

逃げなきゃいけないのに。

出れば、きっと誰かが助けてくれるかもしれないのに。

そこまでわかっているのに、俺の足はまるで動かない。

凛に支配されているわけではない。俺の意志でこの足は動かない。

「……っ……う、あ……っ……！」

涙が、こぼれた。

なぜ泣いているのかも、もう分からない。

ただ、自分が何かを失ってしまったことだけが、確かに胸の奥に残っていた。

ゆっくりと、俺は一歩、凛の方へ足を踏み出す。

また一歩。

そして、もう一歩。

ドアはどんどんと遠ざかる。

それを振り返ることはしなかった。

凛が開けたままにしていた、あの“逃げ道”が、自分で閉ざされた音を、確かに聞いた。

「……れーちゃん、おかえり」

凛の声が、低く響いた。

「違う……違うから……俺は、ただ……！」

「うん、わかってるよ」

凛はただ、笑って、俺の腕をそっと取った。

その体温に、崩れるように縋りついてしまった自分が――何より許せなかった。

「大丈夫。もう、全部終わったから」

「……うそつけ……全部、始まったばっかりじゃないか……」

泣きながら、でも俺は、

凛の腕の中に、自分の居場所を見出していた。