デリカート邸の朝は静かだった。

昨日の王宮での襲撃事件を経て、護衛体制がさらに強化され、邸内にはどこか張り詰めた空気が漂っていた。

しかし、その静けさは執事の一言で簡単に破られることとなる。

「アレックス様、大変です！コンブリオ卿が、お祝いだと仰って突然いらっしゃいました！」

「……父が？お祝い？」

唐突な知らせに、一瞬思考が止まる。

父がデリカート邸を訪れる時は、大抵碌なことがない。そんな経験則がある以上、嫌な予感しかしなかった。

「それだけではありません。ギルフォード様、マリー様もご一緒です。そして、リアム様とキース様も応接室に……」

「……全員揃っているのか……」

──嫌な予感しかない。

仕方なく応接室へ向かうと、案の定、賑やかすぎる面々が勢揃いしていた。

「おお、アレックス！」

俺の父であるバーナード・コンブリオが、満面の笑みで手を広げる。

その隣には、デリカート家の前当主であるギルフォード様とマリー様。さらに、リアムとキース卿の夫妻も揃っていた。

「……父上、何をしに来たんです？」

「決まってるだろう！シリルとの進展をセシリアから聞いてな！お祝いに駆けつけたんだ！」

「セシリア……？」

俺はソファに座り、にこにこしているセシリアを見やる。

「だって、アレックス様とお兄様が仲良しで素敵だったから、ついお話ししちゃったの」

「つい……その前に何故、父上とやり取りを」

セシリアは首をかしげながら無邪気に答える。

「人脈と言うものですわ。アレックス様。女侯爵になるならばこれくらいは当然です」

──悪気がないだけにタチが悪い。

「まあまあ、いいじゃないか！めでたい話なんだから！」

父は全く意に介さず、ギルフォード様に酒を注ぎながら盛り上がっている。

「おいアレックス、お前はこの先もシリルをしっかり守れよ！」

「……言われなくても」

真剣に返す俺に、父は満足げに頷く。

一方、マリー様は険しい表情で父を睨みつけていた。

「本当にうるさいわね、あの駄犬……どうしてこうも大騒ぎを……」

「おいマリー嬢、祝い事なんだからもっと楽しもうぜ！」

「だれがマリー嬢よ！あなたみたいな騒がしい人間がそばにいるだけで疲れるわ」

険悪な二人をよそに、ギルフォード様は穏やかな笑みを浮かべている。

「アレックス君、驚かせてしまってすまないね。でも、いい機会だ。君の覚悟を聞かせてくれるかい？」

ギルフォード様の静かな問いに、部屋の空気が少し引き締まった。

俺は視線を落とし、深く息を吐いてから顔を上げる。

「……俺は、シリル殿を守ります。どんな状況でも、命を懸けて」

真剣な声が自分の中から湧き出てくるのを感じた。

「ふむ……頼もしいね」

ギルフォード様が満足げに頷くと、マリー様も少しだけ表情を和らげた。

「まあ、あの子の選んだ相手だもの。信じているわ、アレックス君」

その言葉には、厳しさと同時に優しさが感じられた。

「よーし、それなら次は結婚式だな！」

「父上……？」

俺が嫌な予感を覚える間もなく、父は目を輝かせて話し始めた。

「場所はどうするんだ？やっぱりデリカート家の庭か？それとも王宮がいいか？」

「王宮は無理でしょう……そもそもまだ決まっていません」

真面目に答えた俺に、父は追撃のように質問を重ねる。

「じゃあ子どもは？やっぱり3人くらいか？いや、男2人に女1人だな！」

「──ごほっ！」

思わず咳き込む。

隣でシリルがくすくすと笑っているのが腹立たしい。

「お前、なぜ楽しそうなんだ……」

「アレックス様、いいじゃないですか。僕たちの未来の話ですよ」

シリルの穏やかな表情に、俺は更に困惑する。

「バーナード、いい加減にしろ。アレックス君が混乱しているだろう」

ギルフォード様が静かにたしなめると、父は渋々ながらも口を閉じた。

しかし、ここで話が収まる父ではない。

「ギル！お前、孫が3人になるのを楽しみにしてるだろう！」

「孫の数よりも、まず彼らが幸せな家庭を築けることが大事だよ」

ギルフォード様は穏やかに笑い、父の勢いをさらりと受け流す。

「全く……アレックス君、本当にこんな家族に巻き込まれる覚悟があるのかしらね？」

マリー様が肩をすくめて呟く。

「それは心配ありません。俺が家族を守りますから」

その言葉に、マリー様は少しだけ満足げに頷いた。

騒がしい場ではあったが、最終的には皆が笑顔で杯を交わしていた。

セシリアは「お祝いって素敵ですね！」と無邪気に笑い、リアムとキースもそれを微笑ましく見守る。

シリルは静かに俺の隣に座り、嬉しそうにこちらを見上げている。

「アレックス様、皆さんに認めてもらえて嬉しいです」

「認めてもらえて……いや、お前はもう最初から認められてるようなものだろう」

「それでも、こうしてお祝いしてもらえるのは特別なことですから」

シリルの言葉に、俺は胸が少しだけ温かくなるのを感じた。

そして、シリルの視線の先にいるギルフォード様とマリー様を見る。

彼らは間違いなく、シリルが幸せになることを願っている。

──だからこそ、俺は絶対に彼を守らなければならない。

父が酒を注ぎ合いながらギルフォード様と笑い合う光景や、マリー様が呆れつつも微笑を浮かべている様子。キース卿夫妻は何やら話している。

それらすべてが、俺にとって大切なものだと感じられた。

「アレックス君、これからもよろしく頼むよ」

ギルフォード様がそう静かに言葉をかけてくれた時、俺は深く頷いた。

「必ず、シリル殿を幸せにします」

この賑やかな日々を守るためにも、俺は彼らを、そしてシリルを守り抜く。

静かにそう心に誓いながら、俺は賑やかな部屋を見渡した。

「……ところで、ギルフォード様とマリー様は父上と同じ齢なはずですが……」

「ええ、何か？」

マリー様が不思議そうに首をかしげる。

「いえ……若すぎるような気が……」

俺が言葉を濁すと、セシリアが悪戯っぽく笑った。

「アレックス様、それがデリカート家の血筋なんです。シリルお兄様もきっと、ずっと若々しいままですよ」

「……そういうものか」

隣で微笑むシリルを見ると、本当に彼は歳を取らないのではないかと思えてくる。

リアムとキース卿もまた、そう見えるから不思議だ。

──騒がしいながらも、この温かい場を大切にしたい。

その思いを胸に、俺は再び部屋を見渡した。