闇が深くなり、月明かりもぼんやりとした夜だったが、その中で一層邸内の静けさが際立つ。

俺はシリルを部屋に残し、近くで警護をしていた。

──異常なほど静かだ。

剣の柄に手を添えたまま、俺は護衛の配置を確認して回る。

誰もが緊張の色を隠せない様子だったが、それも当然だろう。

襲撃者が持っていた奇妙な魔力の結晶は、全員に不安を植え付けていた。

その時だった。

「アレックス様！邸の近くで強い魔力反応が観測されました！」

護衛の一人が駆け寄り、低い声で報告する。

心臓が一拍高鳴るのを感じながら、俺はすぐに行動を決めた。

「全員配置につけ！俺はシリル殿の部屋を確認する！」

俺は足早にシリルの部屋へ向かう。

扉を開けると、彼は既に目を覚ましており、俺の姿を見るなり眉を寄せた。

「……アレックス様、何かあったんですか？」

「部屋を出るな。ここは安全だから」

「そんな……僕も一緒に行きます！」

その言葉に、俺は思わず彼を睨んだ。

「駄目だ。お前が狙われているんだ。ここを離れるわけにはいかない」

「でも……」

シリルは抗議しようとするが、その時、遠くで轟音が響いた。

邸の外壁が大きな音を立てて崩れ、その隙間から異形の何かが侵入してくる。

見たこともない、恐ろしい姿だった。

──巨大な蜘蛛に似ているが、その足の代わりに伸びているのは触手のような器官。

触手の先端からは、紫色の光が漏れ出し、周囲の魔力を吸収しているように見える。

「アレックス様！」

シリルが声を上げるが、俺はすぐに彼を背後に押しやった。

この邸にはキース卿の結界が張ってあるはずだ。それを破って入ってくるとは……やはりそれなりの魔導士ということだろう。

「下がっていろ！」

魔物が触手を振りかざし、護衛の騎士たちに襲いかかる。

触手に絡め取られた騎士は、みるみるうちに力を失い、崩れ落ちていった。

なんだ、あれは……。

「魔力を吸い取られています……！恐らく使い魔じゃないかと」

シリルが状況を一瞬で把握し、俺は剣を抜く。

その巨大な使い魔は一瞬で外壁から邸まで近づき、あっという間に俺たちのいる方へと来た。

ガシャン、と硝子の割れる音が響き、使い魔の触手がこちらに向かって伸びてくる。

狙いは一点、シリルのみだ。

俺は剣を振り抜き、触手を次々に切り払った。

だが、その再生力は異常だ。一度切り落としても、すぐに新たな触手が生えてくる。

「アレックス様、後ろ！」

シリルの声に反応し、振り向きざまに剣を振る。

背後から迫っていた触手を斬り落とし、俺はさらに後退する。

「これでは埒が明かない……！」

その時、シリルが手を伸ばし、魔力を放出した。

「シリル！」

「僕だって戦えます！このままじゃみんなが危ない！」

シリルが放った聖属性の魔力が使い魔に命中する。

しかし、それは逆効果だった。

「……あ……」

触手がシリルの魔力に反応し、絡みついてきたのだ。

使い魔は紫色の光を強めながら、シリルの魔力を吸収し始めた。

「シリル！」

俺は咄嗟に彼の前に立ち、使い魔の触手を剣で断ち切る。

だが、使い魔は再び触手を伸ばし、シリルを狙い続ける。

俺は冷静にその動きを観察し、心臓部と思われる中心部分を見極めた。

──あそこを突けば……！

「シリル、動くな！」

俺は全力で跳躍し、使い魔の中心に向かって剣を振り下ろした。

剣が心臓部に突き刺さると、使い魔は耳障りな叫び声を上げ、崩れ落ちた。

使い魔が崩れた跡には、黒く焦げたような魔力の残滓が漂っており、その中から、不気味な刻印が浮かび上がる。

刻印には、モルディスの名を象徴する文字が刻まれていた。

「……これは……」

モルディスが残したその痕跡に、俺は冷たい怒りを覚えた。

御大層なプライドがあるらしい。

「……あえて送り込んできたのか」

それは恐らくシリルの力を測るためだ。

その意図に気づくと同時に、俺の手が剣の柄を強く握り締めた。

一つ息を吐き、気持ちを整えてから俺は剣を収め、シリルに駆け寄った。

「シリル、大丈夫か？」

「……はい、僕は平気です」

シリルが俺に寄りかかり、微笑む。

その小さな体を抱きしめながら、俺は押し寄せる感情に耐えた。

「……無事で良かった」

胸に込み上げる安堵と、守りきれなかったかもしれないという恐怖。それを振り払うように、シリルを強く抱きしめる。

「……アレックス様？」

「どこか、絶対に安全な場所へと閉じ込められたらいいのにな」

「そんなの、アレックス様の後ろが一番安全ですよ？」

無邪気に言うその言葉に、俺は微かに笑った。

「……セシリアも心配だ。まずは無事を確認しに行くぞ」

俺はそのままシリルを抱き上げ、セシリアの部屋へと急いだ。