結界の前に立つシリルの背中は、頼りないほどに細く見えた。だが、その小さな体から放たれる光は、結界を確実に揺るがしている。

俺は周囲を警戒しつつも、シリルの動きに目を離さないようにしていた。

「リアム、周囲の状況はどうだ？」

「動きがある気配はありませんが……この静けさは逆に怪しいですね。瘴気の濃度も増しています」

リアムの低い声が辺りの緊張をさらに引き締めた。

森の奥から聞こえる低い唸り声は一瞬たりとも止むことはなく、空気には明らかな不穏さが漂っている。

シリルの放つ光がさらに強まり、結界が大きく揺れ始めた。

だが、その瞬間──森の奥から、闇が蠢くような気配が広がった。

「来るぞ！」

俺が剣を抜いた瞬間、森の中から巨大な影が飛び出してきた。

それは前に対峙したの使い魔とは明らかに異なる存在だった。

黒い体毛に覆われた獣のような体を持ちながら、頭部は人間の顔を歪めたような異形の姿。どの使い魔も酷く醜悪で、創造主の趣味が知れるというものだ。

その赤い目が、まっすぐにシリルを狙っていた。

「シリル！下がれ！」

俺が叫ぶと同時に、獣のような使い魔が跳びかかってきた。

俺は剣を構え、触手のような腕を叩き落とす。

「──ぐっ！」

腕を斬り落としたはずの触手は、すぐに再生し、再び襲いかかってくる。

リアムがその隙を突き、雷球をぶつけるが、それも全く効果がないようだった。

「厄介ですね……再生速度が尋常じゃない」

「どうすれば……」

リアムが言葉を詰まらせたその時、結界の光が一際強く輝いた。

「アレックス様、今です！」

シリルの叫びに振り返ると、彼の光が結界を完全に消し去ったところだった。

結界が崩壊し、その場に漂っていた瘴気が一瞬だけ薄れる。

その隙を逃さず、俺は使い魔の懐に飛び込み、全力で剣を振り下ろした。

剣が異形の中心部を貫き、使い魔は甲高い叫び声を上げながら崩れ落ちる。

──だが、森の奥から新たな足音が響いてきた。

「……まだ終わりじゃないのか」

俺は息を整えながら剣を構え直す。

その時、シリルがそっと俺の横に立った。

「アレックス様、僕も戦います。僕がいないと、ここから先には進めません」

その言葉には覚悟が込められていた。

だが、俺は彼を危険に晒すわけにはいかない。

「無理をするなと言ったはずだ」

「無理じゃありません。僕がいなければ、アレックス様は危険な目に遭うんです」

シリルの目には強い意志が宿っている。

それが俺の言葉を封じた。

──俺がこの少年を守るのが当然だと思っていたが、もしかすると、俺がこの少年に救われているのかもしれない。

「……分かった。ただし、俺の指示に絶対従え」

「もちろんです」

シリルは微笑みながら頷いた。

その時、リアムが警戒を促すように声を上げた。

「おしゃべりはそこまでです。次が来ますよ」

森の奥から、いくつもの赤い目が現れ、こちらを睨んでいた。

そしてそれらは、次々とその姿を現す。

先ほどの使い魔とは異なる複数の存在だった。

人型の輪郭を持ちながら、身体中に黒い瘴気を纏い、目だけが赤く光る。

まるで魂を抜かれた死者が歩いているような、禍々しい光景だった。

「……これもモルディスの仕業か」

俺は剣を構え直し、シリルを背後へと押しやった。

シリルの力がなければ結界を突破することはできないが、それでも彼に直接戦わせるわけにはいかない。

「リアム、こいつらの動きはどうだ？」

「まだ分かりませんが……奴ら、魔力で動いているようです。あの使い魔と同じ原理でしょうね」

リアムの冷静な声に耳を傾けながらも、視線は一瞬たりとも敵から離さない。

敵の数は少なくとも十体以上。

しかも動きが異様に滑らかで、ただの操られた存在ではないようだ。

「シリル、ここは俺たちに任せろ。お前は後ろで待機だ」

「でも──」

「いいから従え」

俺の言葉にシリルは一瞬ためらったが、やがて頷き、少し下がった位置で杖を構える。

「リアム、連携するぞ」

「了解です。アレックス様、援護は任せてください」

リアムが小さく呪文を唱え、俺たちの周囲に薄い保護膜が張られる。

それを合図に、俺は前へと踏み出した。

敵が一斉に動き出す。

そのうちの一体が前方から突進してきたところを、俺は剣で受け止め、そのまま斬り払う。

だが、黒い体は真っ二つに割れたはずなのに、瞬く間に再び結合する。

「くそっ！厄介だな……！」

リアムが背後から雷の矢を放つが、敵はそれを受けてもまるで動じない。

まるで何らかの呪法で耐性を得ているかのようだった。

「アレックス様、あの目が弱点かもしれません！」

シリルが叫ぶ。

俺はすぐに目標を変更し、赤い目に狙いを定める。

──一閃。

剣が赤い目を貫くと、敵はその場で動きを止め、黒い煙となって霧散した。

どうやらシリルの言う通りだったらしい。

「やはり目が弱点だ！狙いを定めろ！」

俺が叫ぶと、リアムもさらに攻撃の精度を上げ、次々と敵の赤い目を射抜いていく。

敵は次第に数を減らしていくが、瘴気の濃度は増すばかりだった。

「シリル、ここから先は危険すぎる！一旦退け！」

「でも、僕がいないと結界を突破した意味が──」

シリルの言葉を遮るように、森の奥から新たな低い唸り声が響いた。

それは、先ほどの敵とは比較にならないほどの重々しい気配を纏っている。

リアムが眉をひそめ、呟く。

「……どうやら、次は本命が来そうですね」

その言葉に、俺は再び剣を構え直した。

そして、ゆっくりと現れた影を見て、俺は息を呑む。

──それは、人間の姿をした異形だった。

「……君たち、ずいぶんと僕の計画に干渉してくれるじゃないか」

低く、冷たい声が森の中に響く。

黒いマントを纏い、白い仮面をつけた男が現れる。

その手には、禍々しい紫色の魔力が渦巻く杖が握られていた。

「お前がモルディスか」

俺が低い声で問いかけると、男は仮面の奥で嗤ったように見えた。

「さてね。僕がそうだと思うのなら、それで構わないよ。でも……君たちはここで終わりだ」

モルディスらしき男が杖を振るうと、周囲の瘴気がさらに濃くなり、視界が奪われる。

俺は剣を握り直し、リアムとシリルに向かって叫んだ。

「気をつけろ！ここからが本番だ！」