その夜、俺は部屋の窓際で月を眺めていた。

涼やかな風が頬を撫で、月明かりが池の表面を照らしている。

日中の忙しさを忘れ、こうして一人で過ごす時間が好きだった。

俺は手にした組紐をじっと見つめた。夢の中で見た金色の瞳――その人物が組紐に関係しているような気がしてならない。けれど、それ以上の記憶は何も浮かんでこない。

「……俺は、どうすれば……」

小さく呟いたその時、不意に背後から声が聞こえた。

「こんな夜に、一人で物思いかい？」

振り向くと、そこには玖珂が立っていた。

月明かりに照らされたその姿はどこか儚げで美しく、妖しい雰囲気を纏っている。

「……玖珂様」

俺は立ち上がり、戸惑いながら頭を下げる。玖珂は微笑みながら部屋に入ってきて、扉を静かに閉じた。

「休んでいたところを邪魔してしまったかな？」

その声は穏やかで、いつも通りの玖珂だった。けれど、その背後にある得体の知れない気配に、なぜか胸にじんわりと重さを産む。

「いえ……どうかなさいましたか？」

そう尋ねると、玖珂は何も答えず、ゆっくりと俺の近くまで歩いてきた。

そして俺の目をじっと見つめる。

「芙蓉……君の顔を見ると、なんだか心が落ち着くよ」

玖珂が微笑む。その顔は美しいけれど、どこか冷たい影を帯びているように見えた。

「ここでの生活には慣れたかい？」

「ええ……皆さんのおかげで……」

俺が答えると、玖珂は静かに頷き、そのまま手を伸ばして俺の頬に触れた。

「本当に綺麗だね、芙蓉。君は自分で気づいていないのだろうけど……その美しさは、人も妖も惹きつける力がある」

「玖珂様……？」

その手が頬から滑り、首筋を撫でる。その感触に、ぞくりと背筋が震えた。

「過去なんて忘れてしまえばいい。君はここで、私のそばで生きていけばいいんだよ」

甘い言葉に耳が熱くなる。

けれど、その言葉の中に潜む支配的な響きが、俺を戸惑わせる。

「……俺は、過去を……」

俺が何かを言いかけた瞬間、玖珂が一歩踏み出し、俺の身体をそっと抱き寄せた。その距離の近さに、息を呑む。

「何も考えなくていい――すべてを忘れてしまえばいいんだ」

囁きながら、玖珂の手が俺の背をまた滑る。その手の動きは滑らかで、まるで絡め取るような優しさを持っていた。

「玖珂様、やめてください……！」

俺は咄嗟にその手を振り払おうとする。けれど玖珂は微動だにせず、優しく微笑みながら俺をさらに引き寄せる。

「怖がらなくてもいい。私のものになれば大切にする――それが、君にとって一番幸せなことだよ」

玖珂の顔が近づいてくる。俺は必死で腕を突っ張り、玖珂との距離を取ろうとするが、その腕の力は強い。

「玖珂様、お願いです、やめてください……！」

声を張り上げた俺を見て、玖珂はふと動きを止めた。その目が俺を見つめる。

「やめて、か……」

玖珂が微かに笑う。その笑みにはどこか余裕が感じられた。

「分かったよ。今日はここまでにしてあげる。君を無理に追い詰めるつもりはないからね」

そう言いながら、玖珂は俺から手を離した。その手が去った瞬間、身体中の力が抜けたように感じる。

「ただ――君が私のものになる日は、きっと来る。そう思わないかい？」

俺は答えられない。ただ玖珂の言葉に押し潰されそうになりながら、震える手で自分の胸元を握りしめた。

玖珂は満足そうに微笑み、俺の耳元で囁いた。

「忘れないで。君の居場所はここだ――私のそばだよ」

その言葉を残して、玖珂は部屋を出ていった。

俺はその場に崩れ落ち、荒い息を吐きながら組紐を握りしめる。

玖珂が去った後、部屋には甘く濃厚な香りが残っていた。その香りは、鼻腔をくすぐりながらも、まるで頭の奥深くにまで染み渡っていくようだった。

「……なんだ、この香り……」

胸の奥がじわりと重くなり、心の中に小さな波紋が広がるような感覚。全てを投げ出して彼の言葉に縋りつきたくなるような誘惑が、静かに、しかし確実に俺の心を蝕んでいく。

握りしめた組紐に意識を向けることで、その感覚を振り払おうとしたが、ふと玖珂の囁きが頭をよぎる。

『忘れてしまえばいいんだ、過去なんて』

その声が、香りと共に体の奥底で鳴り響くようだった。

※

翌日――。

その日は龍神様が馨華楼を訪れる日だった。

俺はこの前と同じ部屋で支度を終えて龍神様を待っていた。

襖が開き、金色の瞳が俺を捉える。

「……芙蓉」

低く優しい声が耳に届いた瞬間、不思議な安心感が胸に広がった。

「お待ちしておりました」

頭を下げると、龍神様がすぐそばに来て腰を下ろす。

「少し疲れているように見えるね。何かあったのかい？」

その言葉に、心がビクリとする。玖珂とのことが一瞬頭をよぎる。

「……いえ、大丈夫です」

俯きがちにそう答えると、龍神様が手を伸ばして俺の顎に触れた。

「顔を見せて？」

強い口調ではない。けれど、その言葉には逆らえない力があった。

俺はゆっくりと顔を上げ、龍神様と目を合わせる。

――その瞳が、一瞬鋭い光を放った。

「酷くきつい甘い香りがする……」

龍神様の声が低く、そしてどこか怒りを含んでいるように聞こえた。

「え……？」

そんな声に、ふと自分の体から、微かにあの甘ったるい香りが漂っているのに気づいて、思わず息を呑んだ。

「……っ！」

玖珂の香りだ――昨夜、彼が近づいてきたときの。

俺が驚いている間に、龍神様が俺の肩を掴み、ぐいっと引き寄せた。

「誰かが君に近づいたのか……！」

その声は低く抑えられていたが、どこか焦燥が混じっている。

「龍神様、何を――」

そう言う間もなく、龍神様が俺を強く抱きしめた。そのまま畳の上に押し倒され、金色の瞳が真剣な光を宿して俺を見下ろす。

「誰にも触れさせない。僕以外には……」

その迫力に、俺は身を竦める。けれど、次の瞬間――龍神様の目が微かに揺れた。

「……ごめん、怖がらせたね」

龍神様は俺から手を離し、再び優しく抱きしめ直した。その腕は温かく、強い。

「何があっても、君を大事にするよ」

その言葉に、不思議と心が安らいだ。

昨夜の出来事は恐ろしく、今は安心をして……両極な気持ち。

俺は龍神様の腕の中で、小さく頷くことしかできなかった。