翌朝、目覚めたとき、俺の体はまだ昨夜の温もりを覚えていた。

龍神様の手の感触、唇の熱、抱きしめられたときの温もり――すべてが鮮明に残っていて、ふと頬が熱を帯びる。

「……何考えてんだ、俺……」

ぼんやりと組紐を指でなぞる。

昨夜、俺は自分から「もっと触れてください」なんて頼んでしまった。

思い返すと恥ずかしくなるが、それでも後悔はしていない。

ただ――昨夜の心地よさとは裏腹に、胸の奥には小さな棘のような違和感も残っていた。

この感情は何だろう？

俺は軽く首を振り、気持ちを切り替えるように布団を畳む。

今は仕事に集中しよう。そう思いつつ、広間に降りると牡丹さんと瑠璃さんが居た。

「おはようございます」

そう声をかけると、それぞれに挨拶を返してくれる。

瑠璃さんは牡丹さんの隣で、扇を軽く畳みながら微笑んだ。

「最近、少し様子が変わったわね」

「え……？」

俺が戸惑っていると、牡丹さんがくすっと笑う。

「お客に惚れた顔してるわよ」

惚れ……?！

二人の声に思わず頭に浮かぶのは龍神様だ。

その顔を消すべく、俺は咄嗟に頭を振った。

「ち、違います！」

否定をするが、二人は意味ありげに目を細める。

「ふふ、本当にそうかしら？確かに龍神様は特別なお方。少し拝見したけど素敵な方よね」

牡丹さんがそう言うと、瑠璃さんが頷いて続ける。

「そうね。なかなかいないわね。あんな方。だけれど――深入りすると辛くなるわよ？」

瑠璃さんの声は牽制や嫌味などではなく、ただただ俺を心配しているような響きだ。

「え……」

俺が少し呆然として声を漏らすと、瑠璃さんは笑みを浮かべたままだが眉を下げて一つ溜息を吐いた。

「お客に恋をしても、得られるものは少ないわ。龍神様のような方は、最後には結局、自分と同じ世界の人を選ぶのよ。私たちは、あくまで夢を見させるための存在。それ以上を望むと、きっと苦しくなるわ」

「……俺は、そんなつもりじゃ」

牡丹さんも同じ意見なのだろう。やはり同じように困ったような表情で頷く。

恋。

その言葉を繰り返してみる。まさか。龍神様とは数度しか会っていない。

けれど……俺は、あの人に触れられて――嫌じゃなかった。むしろ……安心した。

そんな思いが胸の奥からわき上がるが、それが「好き」なのかどうか、俺には分からない。

俺が言葉に詰まってしまうと、俺の肩をまるで励ますかのように軽く、牡丹さんは叩いた。

「ならいいの。でも、もし本当に特別な想いがあるなら――覚悟しておいたほうがいいわ。私たちが望んでも届かないものがあるって、嫌というほど思い知らされるのが、ここだから……悲しいことだけれど、仕方ないことよ」

牡丹さんの言葉が、胸に静かに響いた。

※

お客を取ったと言っても、俺はまだまだ牡丹さんやその他の人たちとは比べ物にならないし、時間も余っている。

そういうこともあって雑用は出来る限り手伝うことにしていた。

昼過ぎ、洗濯物を運んでいるところで、俺は素馨さんに呼ばれた。

楼主部屋に通されると、素馨さんは床に座りながら、俺を見上げた。

「芙蓉、少し話をしようか」

「あ……はい」

俺が座ると、素馨さんはゆっくりと扇を広げ、静かに言った。

「君の部屋をね、灯と続き間にしようかと思うんだ」

「続き間……？」

思わず反復する。馨華楼では、基本的に個室が与えられる。

自分の空間があることは、この場所においてはとても重要だ。

それなのに――。

「……でも、俺はもう子供じゃないし……それに、灯に迷惑じゃ……」

そう口にしたが、素馨さんの表情を見て、すぐに察する。

「その灯からの提案だよ」

言い切られ、俺は何も言えなくなった。

「灯なら君とも仲がいいし、信頼できる子だからね。それに……何より、君の身を守るためだよ」

「……俺の身を？」

「……玖珂のことを、もっと早く報告するべきだったね……遠慮したんだろう？」

その名前を聞いた瞬間、心臓がぎゅっと縮こまるような感覚がした。

「……すみません」

「謝ることじゃないよ。悪いのはあちらだ。でも、君の立場を考えるとね――誰が敵か味方か、ちゃんと見極めなくちゃいけない」

素馨さんの言葉には、いつもの柔らかな笑みがあった。

けれど、その奥には鋭い光が宿っている。