昼下がり、素馨さんから呼び出しを受けた。

「灯と一緒に少しお使いに行ってくれるかい？」

「お使い……ですか？」

「そう。外の様子を見るのも悪くないだろう？ それに、君はまだ馨華楼の外での経験が少ない」

確かに、ここに来てから外に出たことはなかった。

あの日、玖珂に拾われて以来、馨華楼が俺の世界の全てになっていたのだ。

「わかりました。行ってきます」

「良い返事だ。灯は詳しいから色々と教えてもらうと良い。でも君は色んなものに好かれやすいから気を付けるんだよ」

素馨さんはそう言いながら、ゆるりと扇を開きつつ微笑んだ。

俺と灯は準備をして馨華楼を出る。

外の世界は賑わっていた。店にも色々な御仁が来るが、街はもっと凄い。

人もいれば獣もいて、妖もあたりまえのように行きかっていた。

その道中、ふとした騒ぎに足を止める。

何やら道の端で人が集まっていた。

「何かあったのか？」

灯が耳をぴくりと動かしながら人混みに近づく。

俺もその後を追うと、人々の間に横たわる女性の姿があった。

――妊婦だ。

苦しげに腹を押さえ、汗を滲ませながら呻いている。

「誰か、産婆を呼べ！」

「急に産気づいたみたいだ！」

周囲の声が飛び交うが、産婆が来るまでは恐らく時間がかかるだろう。

俺は無意識に妊婦のそばへと駆け寄って、膝をついていた。

「……大丈夫ですか？」

女性は顔を歪めながらも、俺の声にうっすらと目を開けた。

「……痛い……苦しい……」

「深く呼吸してください。ゆっくり、息を……」

そう言いながら、俺はそっと彼女の背を支えた。

そして、腹を摩る――自然に手が出ていた。

「大丈夫、大丈夫。お腹が重くて苦しいよな。ちょっとでも楽になるように……」

言葉も自然と口をついて出る。

「おいおい、お前……何か詳しくないか？」

灯が驚いたように俺を見る。

「え……」

言われて、ようやく気づいた。

俺は何を言っているんだ？ まるで、経験があるみたいに――。

「お前、そんな体験ないだろ？まさか嫁がいたとか？」

灯は冗談めかして笑う。

「……まさか。そんなことはないと思う、けど……」

俺もつられて笑うが、胸の奥に何か引っかかる感覚が残る。

自分の言葉に、妙な違和感があった。

暫くして産婆が俺たちの元へと走り寄ってくる。

妊婦は苦しみながらも、俺たちへと向かってうっすらと微笑んだ。

その後、俺たちは素馨さんのお使いを無事果たすことが出来た。

帰り際に、先ほど妊婦が倒れていた場所をまた通る。そこはすでに鎮まっていて先ほどのような騒ぎはない。

けれど俺の違和感は消えないままだった。

※

「……何か、考え事をしているようだね」

部屋の窓際、俺と龍神様は静かに月を眺めていた。

隣に座る龍神様は、いつものように穏やかな声で問いかける。

「……昼間、外に出たんです。妊婦を助けました」

「妊婦？」

「そうです。俺……妙に馴染んでしまったというか……」

そう言いかけて、自分でも言葉に詰まる。

「俺、経験なんかないはずなのに……当たり前のように言葉が出てきたんです」

龍神様は黙って聞いていた。

「なんだか、わからないけれど……どこかで知っている気がするんです。……そんなはずはないのに」

静かな夜の風が、二人の間を吹き抜ける。

龍神様は何も言わず、ただ俺をそっと抱き寄せた。

「……君の記憶は、まだ戻りきっていないんだろう？」

「……そうですね」

「でも、君の心は覚えているんだろうね……何かを」

龍神様の言葉が、深く響く。

俺は小さく、そうでしょうか、と呟いてそっと瞳を閉じ、その温もりに身を委ねた。

※

ふと、心地よい静けさに包まれる。

――ああ、これは夢の中だ……。

俺は、どこか懐かしい場所にいた。

静かな空間。月の光が柔らかく差し込む部屋。

俺はゆっくりと、自分の腹に手を当てていた。

「……元気に育ってくれよ」

そう言いながら、そっと撫でる。

――ぽこっ。

ふいに、お腹の奥から、やわらかい衝撃が走る。

「……？」

ぽこっ、ぽこっ。

小さな、小さな命の鼓動。

「……お前……？」

言葉がこぼれる。だが、名前は浮かばない。

違和感に、もう一度ゆっくりと腹を撫でる。

胸の奥が温かくなる。

愛おしい。大事なものが、ここにある。

俺は、確かに――

……突然、闇が広がる。

温かい腹部に、冷たい手が伸びる。

「……！」

何かが、俺の中から引き剥がされる感覚。

痛み、恐怖――深い、苦しみが俺を襲った。

「――っ！」

そこで現実に引き戻され、俺は飛び起きる。

息が荒い。汗が額を伝う。

なんだ、今の……。

「芙蓉……？」

隣で眠っていたであろう龍神様が驚いたように俺を見ていた。

そうだ。今日はお泊りになると言って一緒に眠って……。

まだ暗い部屋の中で俺は息を吐いた。

そして、自分の腹にそっと手を当てる。

何も、ない。

薄いだけの腹は自分の息遣いで上下しているだけだ。

当たり前だ。何もない。けれど――

……なぜだろう。

――涙が、止まらなかった。

龍神様がそっと手を伸ばし、俺の頬を拭う。

「……芙蓉？」

「……俺……」

自分でも、どうして泣いているのか分からない。

「……どうして……こんなに……」

胸が痛い。悲しい。

でも――何に対しての涙なのか、俺自身がわからない。

龍神様はしばらく俺を見つめ、それから静かに抱き寄せた。

ぽろぽろと涙が零れ、ただ龍神様の胸に顔を埋めることしかできなかった。

「……君の心が、思い出し始めたんだろう」

その声は穏やかだったが、胸の奥に何かを押し殺すような響きがあった。

まるで――ずっと待っていた瞬間が、ようやく訪れたかのような。

その言葉に、また涙がこぼれる。

俺は何かを、大切な何かを、確かに失っている――。

その夜、俺は龍神様の腕の中で、震えるように眠りについた。