「ほら、芙蓉！ 早く行くぞー！」

灯の弾んだ声に、俺は苦笑しながら足を速めた。

素馨さんに言われて、灯と一緒に街へ出ることになった。

買い出しの用事もあるが、たまには外の空気を吸うのも悪くない、と言われたのだ。

「なんだか、最近よく外に出るようになったな……」

ぼやくと、灯がにっと笑う。

「良いことじゃん。部屋にこもってばかりより、外の空気を吸ったほうが気分転換になるだろ？」

「……まあ、それはそうか」

馨華楼の中も賑やかだが、外の街の活気はまた別物だった。

行き交う人々、店の呼び声、どこからか漂う美味しそうな匂い。

獣の姿をした妖や、宙を舞う妖怪たちが、日常の一部として溶け込んでいる。

「――あっ」

灯が突然足を止めた。

「どうした？」

「なんか、向こうがちょっと騒がしくないか？」

灯の視線の先には、小さな人だかりができていた。

何かあったのかと近づくと、人混みの真ん中に小さな子供の姿があった。

「……子供？」

その子は、露店の品物をじっと覗き込んでいた。

首から小さな首飾りをぶら下げ、じっとそれを握りしめている。

「おいおい、迷子か？」

「……いや、そういう感じでもなさそうだけど……」

俺がそう言った瞬間、子供がふいに振り返った。

「ねえ、お兄ちゃん、これ見て！」

目と目が合った。

綺麗な金色の瞳。

その瞳の輝きに、胸がざわつく。

子供は嬉しそうに、首から下げている首飾りを俺の前に差し出した。

小さな手のひらに乗ったそれは、どこか見覚えのある、不思議な光を放っていた。

――金色の鱗のかけら。

「…………」

息を呑んだ。

なんだろう、これ――どこかで、見たことがある気がする。

でも、思い出せない。

「お兄ちゃん、綺麗でしょ？」

「……それ、どこで手に入れたんだ？」

俺が問うと、子供はきょとんとした顔をしてから、**「もらったの！」**と笑う。

「誰に？」

「んー……お父様！」

俺の胸が、ずきりと痛む。

「お父様……？」

その響きが、心の奥深くを揺らす。

けれど、思い出せない。

何かが、喉の奥に引っかかったような感覚。

「お兄ちゃんも、持ってる？」

子供が無邪気に俺の手を握る。

小さな指が、俺の指先に絡まる――その温もりが、懐かしい。

そう思った瞬間、指先が震えた。

「おい、芙蓉？」

灯の声に我に返る。

「……いや、なんでもない」

俺は子供の手をそっと離し、視線を逸らした。

「それ、大事なものなんだな？なくすなよ」

灯が軽く猫耳を動かしながら子供に言うと、**「うん！」**と誇らしげに頷いた。

――その時。

「そろそろ、行くよ。おいで」

背後から響いた、静かで低い声。

子供が「！」と振り返る。

「お父様！」

そう言って駆け寄っていく子供。

その先に、紺鼠の衣を纏った美しい男が立っていた。

俺と、その男の視線が交差する。

けれど、それは一瞬で、そのまますれ違った。

「芙蓉？行こう」

灯の声に促され、俺は何かを振り払うようにして、その場を後にした。

※

帰ってからも、あの子供、そして「お父様」という言葉が、頭から離れなかった。

「……お前、また考え事してんな」

準備を手伝ってくれている灯がため息混じりに言う。

「……いや、うん……なんでだろうな……」

どうして、こんなに気になるんだろう。

まるで、俺は――何かを思い出さなきゃいけないような気がする。

「ほらほら、来たぜ！」

「……あ、行ってくる」

俺はそう言い残し、龍神様の待つ部屋へと向かった。

いつものように、龍神様は部屋の中に静かに座っていた。

俺の方を見る瞳は、昼に見た子供と同じ金色だ。

挨拶をして前に座ると、

「……芙蓉、少し様子が変だね」

俺の頬をゆるりと撫でながら、龍神様がそう言った。

俺はその言葉に、少しだけ苦笑した。

「……そうですか？」

「何か、考え込んでいるように見えたよ」

俺は何かを言いかけて――けれど、言葉にならなかった。

「……なんでもないです」

俺は無意識のうちに龍神様の袖を握っていた。

「あ……すみません」

慌てて手を離そうとした瞬間、龍神様が俺の手を握り返した。

「いいんだよ」

その言葉が、何かを崩した。

気づけば、俺は龍神様の胸に顔を埋めていた。

「……ごめんなさい……なんか、寂しくて……」

龍神様は何も言わず、ただ俺を抱きしめた。

「僕がいつもそばにいるよ」

その言葉に、胸が詰まる。

「……俺……誰かを……忘れてるような気がして」

「……思い出しそうなんだね」

龍神様の温もりに包まれながら、俺の中で何かが揺らいでいる。

この腕の中は温かい。

けれど――何かが足りない。

「……なんだろう……何か……すごく、大切なものが……」

ぼんやりと呟くと、龍神様が俺の頬に手を添え、そっと口づけた。

その柔らかい感触に、胸の奥がじんと熱くなる。

けれど、同時に――なぜか喉が詰まりそうなほどの「寂しさ」を感じた。

俺は……何かを……気づきかけている。

何か、とても大切なものを。

その夜、俺は龍神様の腕の中でまどろみながらも、**心の奥に残る「喪失感」**を拭いきれないまま、静かに目を閉じた。