宵闇の中、窓の外では、雲の切れ間から月が顔を覗かせていた。

僕は、隣で穏やかに眠る彼の髪をそっと撫でる。

ゆるやかな寝息を立てる彼の姿を、こうして静かに見つめるのは久しぶりだった。

――違う。

「久しぶり」なんて言葉では表しきれない。

こうして彼が隣にいること自体が、奇跡のようなものだった。

長い時間をかけて探し続けた。

再び巡り会えたとしても、彼は記憶を失っていて、僕のことを何も覚えていなかった。

それでも、少しずつ、少しずつ、彼は思い出し始めている。

今夜も、僕の腕の中で寝息を立てる彼を見ていると、ふと昔の記憶が蘇る。

神域で過ごした日々、穏やかな時間。

僕の隣で微笑んでいた彼の姿。

（……ずっと、このままでいてくれたらいいのに）

そんな淡い願いが、心の奥から湧き上がる。

「……橡様……」

――その時。

彼が、小さく、囁くように呟いた。

息を呑む。

けれど、それは希望と同時に、不安をもたらすものだった。

君はどちらだろうか。あの時の、それとも、今の。

「芙蓉……？」

試すように呼んでみる。

すると、彼の目がわずかに揺れた。

……まだ、すべてを思い出したわけじゃない。

安堵と寂しさが、同時に僕を襲う。

彼は「芙蓉」として僕を思い出し始めた。

でも、「長」としての記憶はまだ完全ではない。

それでいい。

むしろ、今はまだ――それでいいんだ。

「……橡様……」

彼は静かに微睡の中で、それでもはっきりと、僕の名前を呼んだ。

「今……僕の名前を呼んだね？」

思わず、そっと彼の頬に触れながら問いかける。

すると、彼はゆっくりと瞼を開いた。

薄闇の中、彼の瞳が瞬く。

「……え？」

まだ夢の中にいるのだろうか。

ぼんやりとした目で僕を見つめたまま、彼は戸惑ったように口を開いた。

「橡様……？」

小さく、確かにその名を呟く。

その瞬間、僕の胸の奥で何かが締めつけられるような感覚がした。

「龍神様……」

確かめるように僕を見る。

「橡様……あなた、が……？」

かすれた声。

僕は彼をそっと引き寄せ、優しく抱きしめた。

「やっと気づいた？」

心からの本音だった。君に呼ばれない時間の長さ。

「……僕のことを、思い出してくれて嬉しいよ」

その言葉に、彼の表情が微かに緩んだ。

「思い出すのを、ずっと待っていたよ」

「……俺……」

記憶の奥にあるものを探すように、ゆっくりと目を閉じる。

「……俺、思い出している気がする。でも、まだ全部じゃなくて……」

彼がそう呟いた。

「……急がなくていい。ゆっくりでいいんだよ」

そう言って、僕は彼の手を握る。

彼の温もりが確かにそこにあることに、安心した。

けれど、同時に――恐怖もあった。

彼が「長」としてのすべてを思い出したとき、

本当に、僕のもとにいてくれるのか。

──僕が守るべきものは……何だ？

君か。子供か。

――違う。比べることじゃない。どちらも、僕にとって大切なもののはずだ。

けれど、正直に言えば――

「子供を取り戻すこと」と「彼が生きてそばにいること」。

どちらを優先するかと問われたら、僕は、迷いなく後者を選んでしまうだろう。

──僕は結局、彼を深く愛してしまっているから……非情なものだ……。

心の中で嘲笑が漏れた。

そんなことを考えていたら、不意に、彼が僕の袖をぎゅっと掴んだ。

「橡様……」

……もし、思い出しても……君はこんな勝手な僕のもとにいてくれるのか？

その問いを、今すぐに投げかけることはできなかった。

だから、僕はただ、彼を抱きしめる手に力を込める。

「……ずっと、そばにいる」

君が記憶を取り戻しても、戻さなくても――。

僕は、君を手放さない。