夜──馨華楼の空気はいつも通りの賑やかさだ。

けれど、俺の心は静まらない。

（……左目が、どうしても気になる）

ずっと気にならなかったのに、橡様と出かけたあとから、違和感が拭えなくなった。

組紐を巻いた手首を撫でながら考え込んでいると、不意に扉が叩かれた。

「芙蓉、ちょっといいかい？」

素馨さんの声だった。

「……はい」

扉を開けると、そこには扇を手にした素馨さん、そして汀様が優雅に微笑んでいる。

「やあ、芙蓉くん。夜分に悪いね」

「……汀様？」

「橡が君と話す前に、私から少し話しておいたほうがいいと思ってね」

汀様は部屋へと入り、素馨さんと共に卓につく。

俺も慌てて座り直すと、素馨さんが扇を広げながら微笑んだ。

「ちょっと込み入った話になるからね。……汀様、頼みましたよ」

「ええ」

汀様は軽く頷き、優雅に扇を仰ぐと、ゆっくりと切り出した。

「芙蓉くん、君の左目――そこに何があったか覚えているかい？」

「え……？」

俺は自分の左目に手を当てる。

光も闇も感じないそこは、空洞だ。

「目、ではなくですか……？」

「そこにはね、、本来なら逆鱗が宿っているはずだった」

「……！」

俺の胸が強くざわざわと鳴り始める。

「逆鱗……？」

「そうだよ。逆鱗とは龍神の一部とも言える大切なもの。それを……橡は君に与えたんだ。瞳の代わりとしてね」

汀様の声音は穏やかだったが、その意味するところは決して軽くはなかった。

「……俺に？」

「そう。龍神の逆鱗は、強い力を持つと同時に、宿主と強く結びつくものだ。……君の目が片方ないのは、ただの事故なんかじゃない」

俺は思わず左目のあたりに手を当てる。

「……じゃあ、俺の目は……？」

汀様は一瞬言葉を選ぶように黙った。

その間に、素馨さんが軽く扇を閉じて口を開いた。

「君の左目は、獣にやられてしまってね。駄目だった」

「獣、に……」

夢と結びつく言葉だった。

あの恐ろしい夢。それが現実であったということだ。

でも、おかしい。今の話ならば、俺のここには……。

「逆鱗は、どこにいったんですか……？橡様の……」

「あまり慌てないんだね。いいことだよ。橡の逆鱗は幽世にはない」

「……え？」

ない。どういうことだろうか？

俺が不審げに首を傾げると、素馨さんが口を開いた。

「汀様の情報によると――人間界にあるらしいよ」

「人間界……！？」

思わず息を呑む。

「君は元々人間だけれど……記憶を失っているからね。あまり覚えはないかもしれない。しかし逆鱗が幽世ではなく、わざわざ人間界に──隠されているのなら、それ相応の理由がある。何者かが、逆鱗を利用しようとしているか、あるいは――君の記憶が戻るのを防ぎたかったか」

汀様は静かに言葉を紡いだ。

「いずれにしても、君が逆鱗を取り戻さない限り、すべてを思い出すことは難しいだろうね」

俺の記憶と、逆鱗。

それが繋がっている……？

思い出さなければならない。

俺は未だに自分の名前も出てきてはいない。でも――。

「……どうやって人間界へ？」

そう尋ねると、素馨さんは苦笑した。

「その点は問題ないよ。汀様が案内してくれるそうだ。ただ――問題は橡様だね」

「……！」

「彼が君を手放すとは思えないけれど、どうする？」

汀様が穏やかに問いかける。

俺は、しばらく答えられなかった。

……橡様は、行かせてくれないかもしれない。

けれど、俺は行かなくちゃならない。

逆鱗を取り戻すために。

そして――

「……俺、話してみます」

静かに、けれど決意を持ってそう答えた。

素馨さんは扇で口元を隠しながら、楽しげに目を細める。

「さて、龍神様がどんな顔をするか……楽しみだね」

汀様は小さく笑った。

「まあ、行かせたくないと駄々をこねるさ。私は君が決めたのなら、それでいいと思う。あとは、どう説得するかだね」

俺は唇を引き結び、小さく頷いた。

※

夜も更け、橡様が訪れる時間になった。

俺は静かに座りながら、心を落ち着ける。

「……」

きっと、橡様は反対するだろう。

でも、俺が行かなくちゃならない……記憶を戻したい。

そう考えていると、襖が静かに開く。

「こんばんは、芙蓉」

変わらない優しい声音。

けれど、俺は橡様の金色の瞳を見た瞬間、少しだけ胸が痛んだ。

「お待ちしていました、橡様」

俺がそう言うと、橡様は少し首を傾げる。

「……何か、考え事をしていたみたいだね？」

やはり、すぐに見抜かれてしまう。

「……実は、話があります」

俺はゆっくりと、橡様の前に膝をついた。

「橡様……俺、人間界へ行きたいんです」

橡様の瞳が、ふと揺れた。

「……どうして？」

「俺の左目――逆鱗を、取り戻したい」

橡様は、静かに俺を見つめる。

「それは……汀が言ったの？」

「はい。汀様が調べてくれました。橡様の逆鱗は、人間界にあるのだと……」

橡様はゆっくりと目を閉じ、そして小さく息を吐いた。

「……行かせたくないなぁ……」

「橡様……」

「……君を、失うかもしれないから」

その言葉が、胸に深く突き刺さる。

「でも、俺は……」

「……行きたいんだね？」

俺は静かに頷いた。

橡様はしばらく何も言わなかった。

そして、ゆっくりと俺の頬に手を添える。

「……僕の隣にいてくれれば、それでいいのに……」

その言葉が、あまりにも切なくて。

「俺も、そうしたいです。でも……知りたいんです。俺の記憶を」

橡様は目を伏せ、しばらく黙っていた。

そして――ゆっくりと俺を抱きしめる。

「……分かった。けれど、僕もついてゆくよ」

「え？」

「もうね、君のいない時間は嫌なんだよ。情けない話かもしれないけれど。今だってずっと一緒に居たい気持ちを抑えて……ここに通っているんだよ？」

俺は、胸の奥がぎゅっと締め付けられるのを感じた。

「わかりました。橡様が一緒なら、俺も嬉しいです」

俺は組紐をぎゅっと握りながら、橡様の腕の中で静かに言った。