昨夜は近場の宿を汀様が準備してくれていた。

翌朝、人間界の街へと出る。

そこは朝日と共に活気を帯びていた。

屋台の準備をする人々、魚を売る声、行き交う人々の笑顔。

幽世にはない「生の営み」が、そこにはあった。

「……へぇ」

灯は目を輝かせながら、店先に並ぶ品物を興味津々に眺めていた。

「これが人間の飯か！ すげぇな、いい匂いする！」

目の前の屋台では、焼きたての饅頭が湯気を立てている。

「灯、あまりはしゃぐと目立つよ」

俺は苦笑しながらそう言ったが、灯は気にする様子もなく鼻をひくひくさせている。

「だってこんなに美味そうなのに、食わずにいられるかよ！ なあ、汀様！」

「ふふ、確かに食べ物はこちらの醍醐味の一つだからね」

汀様は優雅に扇を仰ぎながら微笑んだ。

「でも、はしゃぎすぎて耳を出さないようにね？」

「うっ……で、出てる……？」

灯が気にして、いつもは猫の耳がぴんと立っている頭を触った。

「お腹が空いているなら食べたらいいよ。ほら」

橡様が柔らかくそう言うと、灯は途端に顔を上げた。

「マジで！？ いいのか！？」

「汀も言ったように、醍醐味の一つだよ」

橡様は微笑みながら灯に銭を渡した。

灯は嬉しそうに饅頭を買い求める。

「……なんか、お母さんみたいですね、橡様」

俺がそう言うと、橡様はくすっと微笑んだ。

「あの子が喜ぶと君も嬉しそうだからね。君のためなら、僕は何にでもなるよ」

その言葉に、俺の心臓が少しだけ跳ねた。

（……この人は、やっぱり優しすぎる）

目を伏せながら、俺はふと周囲の景色を見渡した。

すると、ある一角で、人混みが少しざわついているのが見えた。

（……？）

何かと思い、視線を向けた瞬間――

「…………」

俺の視界が、ぐらりと揺れた。

（……あれ……？）

どこかで見たことがある光景。

懐かしい――いや、思い出せそうで、思い出せない。

街の一角に、小さな子供の姿が見えた。

赤い着物に、首には――金色に輝く鱗の欠片。

（……この子……）

以前、幽世の市場で出会った子供だ。

だが、どうして……？

「芙蓉？」

橡様の声で、俺はハッとする。

「……すみません。ちょっと、気になることがあって」

俺は、子供の方へ歩き出した。

灯も俺の視線の先に気づき、軽く眉を上げる。

「あ、あの時の……」

俺たちが近づくと、子供がこちらに気づいたように目を丸くした。

「……あ、お兄ちゃん！」

その声に、俺は足を止める。

「……え？」

子供が駆け寄ってくる。

「この前、会ったよね！ えっと……市場で！」

小さな手が俺の袖を引く。

「覚えてる？」

無邪気な笑顔。

「……お兄ちゃん？」

その子の目の色が、さぁっと茶から金に変わった。

ほんの一瞬のことだった。次の瞬間には、元の茶色に戻っている。

俺は、子供の瞳をまじまじと見つめた。

（……今の、なんだ？）

――それにどこかで、見たことがある。

いや、それだけじゃない。

この子の声も、仕草も……何かを思い出しそうで、思い出せない。

「……君は……」

その時、不意に誰かが俺の肩を掴んだ。

「……行こう、芙蓉」

耳元で響いた橡様の低い声に、俺は驚いて振り向く。

「でも、この子……」

「……今は、まだ……。あちらで皆待ってるよ」

橡様の手に力がこもる。

「……？」

俺は、戸惑いながらも、橡様の真剣な表情に逆らえなかった。

子供は少し不思議そうに首を傾げた後、ぱっと明るい笑顔を見せる。

「また会えるよね！」

「う、うん……」

そう言って、くるりと踵を返し、人混みの中へと消えていった。

「……っ」

俺は、何かを叫びそうになった。

でも、声が出なかった。

何かを思い出しそうだったのに――。

橡様が、俺の手をぎゅっと握る。

「……引かれ合うか……行こう」

その言葉に、俺は頷くしかなかった。

※

その夜、宿で横になっていると、再び夢を見た。

どこか遠くで、赤ん坊の泣き声が聞こえる。

「……お前は、俺が……」

囁く声。

誰かが、俺に語りかけている。

暗闇の中、俺は揺りかごの前に立っていた。

そこに、赤子がいる。小さな、小さな命。

（……俺は……この子を……）

手を伸ばす。その瞬間――

「やめろ！！！」

怒気を孕んだ、誰かの声。

低く、強く、俺の心臓に突き刺さるような響き。

（……誰の声だ？）

どこかで聞いたことがある。

でも、恐ろしくて――思い出せない。

視界が歪む。

次の瞬間、俺は激しく跳ね起きた。

「……っ！」

荒い息。額には汗が滲んでいる。それがぽたりと落ちた。

「芙蓉……？」

橡様がすぐそばにいた。

「また……夢を……」

「あれは……子供、が……」

橡様は黙って俺を抱き寄せた。

「……思い出せそう？」

俺は、ゆっくりと首を横に振る。

「……まだ……でも、何かが……」

橡様は俺の髪を撫でる。

「……大丈夫だよ。僕はずっとそばにいる」

その言葉に、俺の胸が締め付けられる。

（……俺は、何を忘れている？）

手を見つめる。

子供の手が触れた場所を。

（あの子……俺は、あの子を……知っている……？）

俺は、強く唇を噛み締めた。