三日目の朝、人間界の街。

俺たちは、汀様の導きのもと、逆鱗の手がかりを探していた。

けれど、未だに確かな情報は得られていない。

「人間界ってもっと狭いと思ってたけど、広いな！」

灯が伸びをしながら、目の前の街並みを見渡す。

この街もまた活気に満ちており、行商人が声を張り上げ、子供たちが路地を駆け回っていた。

「お前はただ食い歩いてるだけじゃないか」

俺が呆れ気味に言うと、灯はニッと笑う。

「いいじゃん！ ここに来るのも滅多にないんだし！」

「まったく……」

汀様は扇を仰ぎながら微笑んだ。

「まあ、灯くんは楽しむのが上手だからね。でも、君たち、そろそろ情報を整理したほうがいいよ」

汀様の言葉に俺は姿勢を正した。

「……何か掴めたんですか？」

「掴めたというほどじゃないけどね。どうやらこの近くに逆鱗に関する噂があるらしい」

その言葉に、橡様の気配が僅かに変わる。

「この近く、ですか？」

俺がそう問い返すと、汀様はゆっくり頷いた。

「私の神使が情報を集めてくれてね。『珍しい金色の鱗を持つ者がいる』という話があるんだよ」

その言葉に、俺の胸がざわついた。

（……金色の鱗……）

先日、街で出会ったあの子供の首飾りが頭をよぎる。

俺はそっと橡様の方を見た。

「橡様……」

「……僕も気になっていたところだよ。あの子供のことを、ね」

橡様は静かに目を伏せた。

「もしかしたら、その子が手掛かりになるかもしれない」

「そうですね……もう一度、会えれば……」

そう言いかけたところで、不意に俺の袖が引かれた。

「お兄ちゃん！」

驚いて振り向くと、そこにはあの子供が立っていた。

「また会えたね！」

金色の瞳が無邪気に輝いている。

まるで俺のことをずっと待っていたかのように、満面の笑顔を向けていた。

「……いつの間に……？」

子供はいつの間にか、そこに居たのだ。

走ってくるとか歩いてくるとかではなく、いつの間にか。

胸がざわりと鳴る。

「君……どうしてここに？」

俺が尋ねると、子供は嬉しそうに手を広げた。

「ううん、なんかね、これが呼んできたの！」

そう言って、子供は首飾りを握る。

――金色の鱗の欠片。

「これが？」

俺は思わず訊き返す。

「うん！ ほら、ずっとあったかくてね、変な感じがするんだよ！」

子供が無邪気に笑いながら、首飾りを差し出す。

俺は、その金色の欠片をじっと見つめる。

（……これ……）

指先が自然と伸びる。

その瞬間――

「……！」

頭の奥が、ぐらりと揺れた。

（――知ってる。俺は、これを……知ってる……）

ドクン、と心臓が跳ねる。

けれど、その記憶の奥に手を伸ばしかけた瞬間――

「……やめておこう、芙蓉」

橡様が俺の手をそっと握り、制止する。

「……？」

「まだ、時期じゃないよ」

穏やかな口調だった。

だが、その金色の瞳は何もかもを見通しているようだった。

「橡様……？」

俺は戸惑う。

子供は不思議そうに首を傾げながら、

「これね、大事なものなんだけど……お兄ちゃんにならあげてもいいよ」

と言った。

「……いや」

橡様は微笑んで、子供の頭を優しく撫でる。

「今は、君が持っていて」

「わかった！」

無邪気に頷く子供の横で、汀様が意味ありげに目を細めた。

「……ふふ、なるほどね」

その声に俺が疑問を抱いた瞬間、橡様が俺の手を引いた。

「……行こう」

「あ、はい……気を付けて帰るんだよ」

俺は子供をもう一度見つめ、そう言った。

子供は笑顔で頷き、手を振っている。

何かを――何かを思い出しそうなのに。

（……俺は、なぜ……こんなにこの子が気になる？）

橡様の温もりを感じながら、俺は振り返ることなく歩き出した。