人間界の朝――空気がまるで別物みたいだった。

肺の奥まで澄んでいて、それだけで胸が痛くなるような。

もしかして、俺は……この空気を知っている？

そんな、言葉にならない引っかかりだけが、ずっと胸にあった。

屋台の暖簾が風に揺れ、魚の匂いが通りをかすめる。

行き交う人々は忙しそうで、それでもどこか温かい。

この生の気配、幽世にはなかったものだ。

「……へぇ」

前を歩く灯が、珍しげに目を丸くして、立ち並ぶ屋台の品を眺めていた。

「これこれ！人間の飯！いい匂いする！」

饅頭の屋台から立ち上る湯気に、あいつは鼻をひくひくさせていた。

「灯、耳。出てる」

俺が小声で注意すると、灯は「やべっ」と頭を押さえる。

「だってよ……こんなん食わずにいられっかよ。なあ、汀様！」

灯が駆け寄ると、後ろから来ていた汀様が微笑んだ。

「うん、食べたほうがいいよ。君、食い意地はってるほうが可愛い」

「えぇ～……！？」

俺が困っていると、隣から橡様が静かに笑って、灯に小銭を渡した。

「好きなだけどうぞ。旅の道中くらい、楽しまないとね」

「橡様、ほんと甘いな……」

俺がぽつりとつぶやくと、橡様はそっと俺の方を見て微笑んだ。

「君が笑ってくれるなら、僕はなんでもするよ」

そう言われて、胸が少しだけ熱くなる。こんなに優しい人が、どうして俺なんかに――いや、違う。

もう何度も聞いた、感じた。橡様は、本気なんだ。

街の賑わいの中、俺はふと立ち止まる。

何かが、胸に引っかかった。

「あれ……？」

人混みの向こう、赤い着物の子供の姿があった。

首元には、金色に光るもの――鱗のようにも見える、それ。

見覚えがある。いや、思い出せない。けれど、心の奥がざわめいた。

「芙蓉？」

橡様の声に肩がびくりと揺れる。

「ちょっと……見てきます」

気づけば俺の足は、自然とその子供の方へ向かっていた。

「あ！」

その子供がこっちを向いた。ぱっと花が咲くような笑顔で、手を振ってくる。

誰かに似ているようで似ていないような面差し。

「お兄ちゃんだよね！　前、市場で会ったよね！」

「……あ、うん……覚えてるよ」

どうしてだろう。懐かしいのに、名前も顔も知らない。

でも……知っている気がする。

「これ、また光ったの」

子供が首元の飾りを見せる。鱗の欠片が、わずかに淡く光っていた。

「これがね、『会いに行け』って言ったんだ」

「……君に、呼ばれて？」

「うん。だから、来たの」

そう言って笑うその顔に、胸が痛くなった。なんだ、この感情は。

「……芙蓉」

耳元で声がして、俺の肩に橡様の手が添えられる。

「……今は、まだ」

低い声が、どこか切なげで。俺はゆっくりと頷いた。

「また、会えるよね？」

子供が言ったその言葉が、胸の奥に突き刺さった。

※

その夜、眠りは浅く、夢のなかでまた声を聞いた。

赤ん坊の泣き声が、遠くから聞こえる。

俺は揺りかごの前に立っていた。

そこにいるのは――小さな命。

柔らかくて、温かそうで、でも……顔が見えない。

（俺は――誰かを、守っていた？）

手を伸ばしたその瞬間、誰かの声が叫ぶ。

「やめろ！！」

――視界が割れた。

「っ――はっ！」

目を開くと、橡様が俺の横で身を起こしていた。

「芙蓉、大丈夫？」

「夢を……また、見ました」

「……赤ん坊の？」

俺は頷く。額には汗が滲み、心臓がばくばくと鳴っていた。

「思い出せそうで、思い出せない。あの子の顔が、見えなくて……」

いや、そもそも……その“顔”を俺は知っているのか？

焦りばかりが胸の奥から湧き上がり呼吸が浅くなるようだった。

橡様が俺の髪を撫でる。その指先が、すごく優しくて、泣きそうになる。

「ゆっくりでいい。君の心が壊れないように、少しずつ」

俺は、こくりと頷いた。

目を閉じれば、あの子の声がまだ耳に残っている。

――また、会えるよね。

名前も、声も、覚えていないのに、懐かしさだけが確かに胸の奥に残っている。

俺は、あの子を……きっと、どこかで知っていた。