まだ朝靄の残る庭は静かで、葉の擦れる音が遠くから微かに聞こえていた。

屋敷の外れ――小道に続く石畳の脇を、汀と灯が並んで歩いていた。

灯は両手を着物の袖に突っ込んだまま、ちらちらと汀の横顔を見ていおり、汀は扇をゆるやかに仰ぎながら、澄ました顔で空を見上げている。

「……この空気、変わってきたね」

不意に、汀がそう言った。

「……変わってきた？」

「うん。人の気配、というのは案外繊細で、揺れやすい。芙蓉が……ようやく“戻る”決意をしたから、周囲の空気もそれを追って動き出してるんだ」

「……あいつ、何か思い出したのか？」

「少しだけね。けれど、大切な一歩だよ」

灯は口をつぐんで、小さく草を踏んだ。湿った葉の感触が靴底から伝わる。

「なあ、汀様。……浅葱って、どんなやつなんだ？」

そう問うと、汀はふと目を伏せ、珍しく扇を閉じた。

「美しい人さ。彼はね、とても、美しいよ。でも、ずるい。酷くね」

「あいつに……ひどいことしたのか」

「……それを判断するのは私たちじゃない。痛みや赦しというのは、当事者の中にしか存在しないからね」

灯は目を伏せて、小さくつぶやいた。

「俺、芙蓉のこと、守りてぇなって思った」

汀は笑った。

思わず口元を緩めたそれは、いつもの上品なものではなく、どこか幼い弟子の成長を見守るような笑みだった。

「その気持ちが、あの子を守る盾になる。……それで充分だよ、灯くん」

＊

縁側に座り、俺は庭をぼんやりと眺めていた。

手の中には、あの逆鱗がある。

あの子が首に下げていたものを、短い間だけ預かっている。

ひんやりとした感触。

だけど今は、それがほんの少し、ぬるく思えた。

庭の中を、あの子が走っていた。蝶を追いかけている。笑っていた。

その姿を見ているだけで、胸の奥が何度もきゅっと締めつけられる。

届かない夢の断片のようで。

触れようとして、届かない過去のようで。

「……いよいよだね」

後ろから、橡様の声がした。

振り向かなくても分かる。優しい気配が、すぐ隣に腰を下ろした。

「……わかってたんですよ、ね？」

「そうだね……すまない。でも、君が全てを取り戻したい……そう思わなければ駄目だった」

橡様の手が、そっと俺の背を撫でる。その動きだけで、胸が苦しくなった。

いろいろな思いが浮かんでくる。

その中には橡様を責めてしまいそうなのもあった。

でも、きっと……橡様は橡様でたくさん苦しんだのだと、思う。

「怖いです、橡様。……あの人と向き合うのが」

「そうだね……でも大丈夫、僕は必ず君を守る」

そう言われて、逆鱗をぎゅっと握りしめた。

視線を戻すと、子供がふとこちらに気づいたようで、駆けてくる。

「長くん、あのね！」

驚いて目を上げる。子供はぴたりと立ち止まり、まっすぐ俺を見て笑った。

「ちがうや、……“おかあさん”だね」

その一言に、思考が真っ白になった。

「え……？」

「なんとなくそう思った。そう、きっとそう」

笑って言うその顔に、目が離せなかった。

この子は何気なく言っているのかもしれない。

足元が、ふっと傾いた気がした。

「……おいで」

掠れる声で言うと、子供が嬉しそうに駆け寄ってきて、俺の胸に飛び込んだ。

抱きしめた瞬間、小さな体温が胸に染み込んでくるようだった。

俺の中で何かが、音もなくほどけていく。

「……俺が」

呟きながら、目を伏せた。

この子を――奪われた。あの時の痛みが、また蘇りかけてくる。

でも今は、それでも。

抱きしめていたい。

そう思った。