子供の小さな体温が、胸に残っている。

背後からそっと支える橡様の掌もまた、静かな熱を宿していた。

それは、共に抱える痛みの温度だった。

「長……」

橡様の声は低く、震えるように耳を打つ。

目を閉じ、吸い込んだ空気は甘く、どこか花の香が濃すぎた。まるで、この空間ごと、浅葱という存在に浸食されているようだった。

そんな俺たちの姿を、浅葱は微笑みながら見下ろしていた。

「……やはり、そうか。やっぱりあなたは、その人間を守るのですね。最初から最後まで」

その微笑みが、ふいにきしむ。

空気が一瞬にして凍る。

そこに潜んでいたのは、激情だった。

浅葱の指先が、ひとひら、空へ舞わせるように動いた。

途端に、部屋の空気が変わる。

どこかで軋む音。障子の隙間から差す光が花弁のように滲み、視界に花の幻影が浮かんだ。

「私が……どれほどあなたを望んだか、あなたは知っているはずなのに……」

その囁きと共に、床が脈を打つ。

絹のように淡く、美しい“花の呪”が空間を包み込みはじめる。

屏風の唐花がふわりと舞う。

実体を持たないはずの花が、まるで血を滲ませたように、空を染めていた。

「それでも……あなたは、長を選ぶのですね」

浅葱の瞳は澄んでいた。

だが、その奥には狂気すら超えた、切実な孤独がひたひたと滲んでいた。

「橡様！」

思わず俺は声を上げた。

次の瞬間、橡様の周囲に結界の波紋が広がる。

刹那、花の呪と橡の神気がぶつかり合い、部屋の温度が下がった。

床が震え、空気が軋む。

「駄目です……！橡様、駄目です……！」

橡様の背に、俺は手を添える。

その肩の硬さに、怒りがどれほど積もっていたのかを知った。

「……あの人も、誰かを求めてしまっただけなんです。間違った形で」

「その代償を君が支払ったんだ……！左目を失い、子を奪われ……！僕が、どれだけ……！」

「だからこそ、ここで終わらせたい」

俺の声は震えていたけれど、想いはまっすぐだった。

橡様は瞳を伏せ、深く息を吐く。

「……分かった」

結界がひとつ、静かに沈む。

けれどその下に、なお熱は残っていた。俺が手を離せば、すぐに噴き出すほどに。

「やめて……！」

その声が割り込んだのは、そのときだった。

子供が小さく体を震わせながら首を振る。

その顔には、戸惑いと怯えと、何より“理解”が浮かんでいた。

「浅葱……こわい……」

そのひとことが、浅葱の呪を断ち切った。

花の幻影が一斉に崩れ落ちる。

幻の唐花は霧のように揺れ、ふっと溶けて消えた。

「……私が、こわい……？」

浅葱が呆然と呟く。

その声はあまりにも小さく、かすれていた。

腕の中からすり抜けるように、子供が動く。

誰も止められなかった。

ふいに俺の手からも離れ、まっすぐ浅葱の方へ駆けていく。

「あっ、待――」

俺の言葉を遮るように、子供は浅葱の胸元へ飛び込んだ。

その小さな体が、浅葱の着衣をぎゅっと掴む。

「浅葱、こわい。でも……だいすき」

浅葱が目を見開く。

驚きと動揺、そして……哀しみが一度に押し寄せたように、顔がゆっくりと歪んだ。

「……そばにいてくれたから……浅葱、だいすき……」

その一言に、浅葱の指が震えた。

抱きしめ返すこともできず、ただそこに立ち尽くして――その小さな体を、見つめていた。

沈黙の中、花の香がふたたび、ただの花の香りへと戻っていく。

浅葱の瞳が伏せられる。頬に、静かに涙が落ちた。