浅葱は、子供を腕に抱いたまま動かなかった。

細い指先は、あの子の小さな背をそっと包み込んでいるのに、どこか不器用で……震えていた。

俺はゆっくりと近づいた。橡様の気配が背後に寄り添ってくれる。

膝をつき、あの子と同じ目線になった。

「ねぇ」

呼びかけると、金色の瞳が俺を見た。驚

いたような、けれどすぐにゆっくりと、まぶたが動いて、俺の顔をしっかりと見つめてくれた。

「……どうしたい？」

問いかける声が震えていなかったのは、自分でも驚いた。

俺の言葉に、あの子は浅葱の袖をぎゅっと握りしめた。

小さな口が、少し開いて、ためらうように閉じて――そして、ぽつりと呟いた。

「……浅葱……だいすきだから、ここにいる」

浅葱の肩が、かすかに揺れた。

けれど、子は続けた。

「でも……おかあさんと、おとうさんにも、いてほしい……」

胸の奥が締めつけられた。

それは、誰の顔も見ずに言った言葉だったけれど、確かに俺たちの心に届いた。

浅葱の目が、大きく見開かれる。

そして――

「……そっか」

俺は笑った。

自然に、静かに、なんの怒りも悲しみも混じらず、ただ微笑んで言葉が出てきた。

「……そっか。なら、決まりだな」

その言葉を聞いた瞬間だった。

浅葱の肩が、ふるりと揺れた。

ぎゅっと抱きしめていたはずの子供の体が、わずかに傾いたのは、浅葱の手から力が抜けたからだった。

「……なぜ、私には……」

浅葱の声が、まるで搾り出すように響いた。

「なぜ、それを私が言えなかったのでしょうね……」

その問いは、俺じゃなくて、自分自身に向けられているようだった。

浅葱の頬を、幾つも涙が伝っていく。

崩れ落ちるように、膝をついた彼は、子供を胸に抱いたまま、その場にそっと座り込んだ。

俺は立ち上がる。

すぐ後ろには、ずっと黙って見守っていた橡様がいた。

その金色の瞳が、浅葱を見据えていた。

「……それでも、君は一線を越えた」

低く、けれどどこまでも静かな声だった。

浅葱の肩がぴくりと揺れる。

「左目を奪い、子を連れ去り……長から、君自身の執着の代償を引き出した」

橡様の声には、怒りも含まれている。

けれど、それ以上に強かったのは――冷静な“神”としての眼差しだった。

だけど、次の言葉には違うものがあった。

「……でも」

橡様は、そっと目を伏せる。

「この子が、君の元にいることを望むなら。僕はそれを……止めないよ」

その言葉に、浅葱の息が詰まったようだった。

子供が、浅葱の腕の中でゆっくりと顔を上げる。

涙に濡れた浅葱の頬に、小さな指がそっと触れた。

「ないてるの……へんなの。わらって、浅葱」

その声に、橡様がふっと笑った。いつもの、優しい笑みだった。

「だったらさ」

俺は浅葱とあの子を見下ろしながら、柔らかく言った。

「俺たちが、通えばいい」

静寂が落ちる。

「……通う？」

浅葱が顔を上げる。

その目は赤く、けれど、深く沈んでいたものが、わずかにほどけていた。

「この子がここで過ごしたいなら、俺も橡様も、それを邪魔はしない。でも……たまに会いに来るよ。しょっちゅう来るかも。……どうかな？」

子供が小さく「うん」と頷く。

その声が合図のように、橡様が静かに言った。

「それが、この子の選んだ家族の形だというのなら……僕もそれでいいよ」

浅葱はしばらく、何も言わずに俯いていた。

そして――ゆっくりと、子供をもう一度抱きしめた。

「……あなたたちは、馬鹿なのですか」

浅葱は顔を伏せたまま、ぽろぽろと涙を零しながら言葉を続けた。

「お人よしがすぎる。そんなんだから……私みたいなのに、つけこまれるんです」

その肩が、小さく震える。

俺と橡様は黙ってそれを見守った。

浅葱の手の中で、あの子がそっと顔を寄せる。

そのぬくもりに、ようやく浅葱が、強く抱きしめ返すことができた。

小さな、小さな声で。

それでも確かに、彼は言った。

「……ありがとう」

――花の神の、孤独の終わりは、ようやくそこに訪れた。