朝の光が、庭に満ちていた。

障子を透かして差し込む陽が、淡く草木を照らし、風にそよぐ葉擦れの音がどこか懐かしい。

縁側に座った俺は、手のひらに残るぬくもりをぼんやりと感じていた。

浅葱と対峙して、一晩が明けた。

様々に思うところはあっても、あの判断に後悔はない。

あの子が望むように、幸せになれるように……それが一番だ。

――なのに、胸の奥が、どこか遠くに引っ張られる。

静かだった。目を閉じると、何かがほどける音がした。

一瞬だった。

香の匂いと陽光に包まれたとたん、脳裏を一気に光が駆け抜けた。

——白い霧の中、橡様がいた。俺の手を取って、神域の奥へと導いた日。

「君が……僕のお嫁さんになる人だね」

その囁きに、恐れと――少しの、熱が宿っていた。

橡様は常に近くにいた。見張るように、守るように、抱きしめるように。

嫉妬深くて、独占的で、それなのに触れる指はいつも優しかった。

それらすべてが、胸の奥に熱を持ってよみがえっていく。

妊娠に気づいたときの戸惑い。

子が胎の中で動いた瞬間思い出す。

そうだ。俺は、忘れていた。

いや、封じられていたのだと思う。

それが、今。

「ああ……全部、思い出した……」

俺は思わず、ぽつりと声に出していた。

すると、

「お、やっと寝ぼけが覚めたか？」

背後から、ひょうきんな声がかかった。

振り返ると、灯が縁側にひょいと腰を下ろしていた。

相変わらず着流しはゆるく、耳と尻尾が風に揺れている。

「なんかさ、色々と聞いた。うん、でもさ……お前はお前じゃん？芙蓉でも長でもさ」

「……灯」

「俺、何が出来るかなんかわかんねーけど、近くにいるからさ」

灯は軽く手を振り、片目を細めた。

その後ろから、静かな足音。

「やあ、長くん」

現れたのは汀様だった。

薄墨色の衣に身を包み、穏やかな微笑みを浮かべている。

橡様と同じ神性を宿した瞳が、真っ直ぐこちらを見つめていた。

「無事でなによりだ。あの子も……元気そうだね」

汀様の視線の先には、庭の片隅で花を摘んでいるあの子の姿があった。浅葱に手を引かれ、花の名を一つひとつ教わっている。

俺は小さく頷き、唇を引き結んだ。

「心配をかけてすみません。……汀様も、ずっと見ててくれたんですね」

「君の龍神様が放っておいたら世界も壊しかねなかったからねぇ」

汀様が苦笑を漏らす。

「まあ、でも……有終之美ってやつかな？あの橡が浅葱を許すとは思わなかったが……さすが、神嫁だね。長くん」

「……でもさ、実際、どうすんの？」

縁側に寝そべりながら、灯が問いを投げた。尻尾が風に乗ってふわりと揺れる。

「このままここに居座るのか？　それとも神域に戻る？　まさかの素馨さんとこに戻る？」

からかい混じりの口調に、俺は肩をすくめた。

「まさか。でも素馨さんには挨拶しにいかないととは思ってる」

「ふうん。また玖珂が騒ぐな。しかし、さ」

灯は横目で浅葱と子供のいる庭の方を眺めた。

「あの花の神、ほんとは優しいんだな」

「……そうなんだと思う。だから、あの子はここに残ると……」

俺の呟きに、隣の汀様がゆっくり頷いた。

「君の子は、自分の居場所を自分で選んだ。――その意思は、神よりも重い。そうだろう？橡」

その言葉に、俺は顔を上げた。

そこにはいつの間にか、橡様がいた。

橡様の瞳は柔らかかった。

昨日の怒りがすっかり溶けたわけじゃない。けれど、それ以上に深い――未来への覚悟があった。

「そんな君たちに、私から、ひとつ提案を」

汀が膝を立て、庭に目をやった。

「この場所に、庵を残そう。花を守る神のもとに、神嫁とその夫が通う。かつてなかった形式だが、幽世にとって悪くない。なにより……誰の命も、損なわずに済む」

橡様はしばし沈黙したのち、頷いた。

「そうだね……長くんはどうだい？」

俺の顔を覗き込む橡様に、頷く。

「俺もそれでいいです。あの子に会えるのは、嬉しい」

灯があくび混じりに笑う。

「庵といっても、ちゃんと手入れされなきゃ意味ねえぞ。水回りとか寝床とか、俺に任せとけ。猫又の知恵、なめんなよ？」

「やる気満々だな……灯」

「そりゃあなあ。……長が元気に笑ってるほうが、俺はうれしいし」

その言葉に、不意を突かれたように息が詰まった。

灯は照れ隠しのようにそっぽを向く。

「ほら、またすぐ泣くんだから。水の神の旦那に会わせる顔がなくなるだろ」

「……ありがとな、灯」

声が震えないように、深く息を吸って笑った。

子供が、庭の地面に小枝で何かを描いているのが見えた。

俺たちを振り返り、手を振りながら笑う。

その隣で、浅葱が目を伏せたまま微笑んでいる。

「橡様」

俺は振り返る。

「俺は、また神域に戻ります。……でも、ここにも来る。“神嫁”としてだけじゃなく、“おかあさん”としても」

橡様はゆっくりと歩み寄り、俺の手を取った。

「君の選んだすべてを、僕は祝福する。――だって、僕は、君を選んだから」

指が絡み合い、手のひらが熱を帯びる。

その温もりの中に、確かにあった。

失ったものと、取り戻したもの、そして――これから積み重ねていくもの。

庭に風が吹いた。

花の香がふたたび、ふわりと舞い上がった。