妓楼で手に入れた帳簿には、ある"後宮の関係者"の名が記されていた。

その者がこの"催淫酒"を妓楼から仕入れていたのは間違いない。

あとは、どう関わっているのかを突き止めるだけ――。

（……とりあえず、一歩前進、か）

煌星が帳簿を見つめながらそう思った瞬間、ふっと耳元に低い声が落ちる。

「――よくやった」

「っ……！！？」

びくっと肩を跳ねさせると、気づけば景翊がさらに距離を詰めていた。

いつの間に起き上がったのか、息がかかるほど近い。

まるで逃がすつもりはないと言わんばかりに、肩が触れ合いそうな位置まで迫っていた。

「……何してんの……」

「褒めてやってるんだが？」

くすっと笑いながら、景翊の指が煌星の頬を軽く撫でた。

（っ……近い……！）

思わずのけぞりかけたが、景翊の手が顎を軽く掬い上げる。

「お前、本当に自覚がないのか？」

「な、何が……？」

「……俺のこと、どう思ってる？」

（はぁぁぁぁぁ！！？！？！？）

突然の問いに、煌星の脳内で警報が鳴り響く。

あまりに不意打ちすぎて、頭がついていかない。

「ど、どうって……そもそも景翊は、僕をからかってるだろ⁈」

「からかってる？」

景翊は、楽しげに目を細めた。

そのまま、じわじわとさらに距離を詰めてくる。

（やばい、これほんとにやばい！！！）

煌星は反射的に景翊を押し返そうとした。

だが――

「逃げるなよ」

囁くような声と同時に、腕が煌星の腰を引き寄せる。

「～～～～っっ！！？」

鼓動が跳ねる。

唇が触れるか触れないかの距離。

琥珀色の瞳が、煌星を真っ直ぐに捉えていた。

「……っ！！」

煌星が身を固くした瞬間――

「……まあ、今は帳簿の話が先か」

ふっと景翊は唇を引き、余裕たっぷりに笑みを浮かべた。

（～～～～～～！！！や、やりやがったなこいつ！！！！）

一気に顔が熱くなる。

煌星は、瞬間的に景翊の胸を思い切り突き返した。

「お前ほんとに何なの！！？！！？」

「さっき言っただろう、俺のことをどう思ってるか――」

「もういい！！！！」

煌星は耳まで赤く染めながら、乱暴に帳簿を開き直す。

「帳簿の話をする！！！」

景翊はくすくすと笑いながら、「随分と可愛い反応だな」と呟いた。

（こいつ……！！！絶対いつか後悔させてやる！！！！）

「で？」

「……何が？」

「どうやって、こいつを追い詰める？」

煌星は、帳簿に記された"ある高官"の名前を指で叩きながら、景翊に詰め寄った。

「この人物が、例の"催淫酒"を妓楼から仕入れていたのは確実。でも、それだけじゃ決定的な証拠にはならないよね？」

景翊は、盃を回しながら静かに頷く。

「"後宮の酒"に細工をした証拠がなければ、この者を直接罰するのは難しいな」

「……だから、罠を張るしかないんじゃない？」

煌星は、真剣な眼差しで帳簿を閉じた。

「宴に誘い出すか、もしくは後宮内で接触を仕掛けるか……どちらにせよ、この人物を泳がせて証拠を掴む必要がある」

景翊は、盃を傾けながら考え込む。

「……宴か」

「うん。何か適当な理由をつけて催せばいい。月でも花でもいいしね。宮中の宴なら、こいつも顔を出さざるを得ない」

「その場で例の酒を使わせる、か」

「そう。直接手を汚させるチャンスを作るんだよ」

煌星は言いながら、ふっと息をついた。

「ああ、そうか。……僕が餌になればいいんじゃない？」

その瞬間、景翊の雰囲気が変わった。

「……は？」

さっきまでの軽薄な表情が消え、低く鋭い声が響く。

「自分が餌になる？ 馬鹿か？」

「……馬鹿って……いや、だって……！」

「お前、襲われたばかりだろうが」

景翊は苛立ちを滲ませながら、煌星の腕を掴んだ。

「それでも、自分を囮にすると？」

「……でも、証拠が――」

「証拠を掴む前に、お前が何かされる可能性は考えないのか？」

琥珀色の瞳が、強く煌星を射抜く。

「……大丈夫だよ」

「大丈夫じゃない」

煌星が苦笑混じりに言うと、景翊はぐっと腕を引き寄せた。

「お前が平気だと言っても、俺が平気じゃない」

鼓動が跳ねる。

「……景翊……？」

「……わかってないなら、もっとわからせてやるが？」

景翊の顔が近づく。

（待っ……またこの流れ！！！？？）

「っ！」

牀の端に追い詰められ、顎を持ち上げられる。

「お前を……俺は守りたい」

次の瞬間――

「ちょ、待った！！！今は作戦会議中！！！！！」

煌星が手を突っ張って押し返した。

「……惜しい」

「惜しい、じゃねぇぇぇぇぇ！！！！」

煌星は真っ赤な顔で睨みながら、帳簿を乱暴に開く。

「と、とにかく！！宴を催して、奴を引きずり出す！！それでいいよね！！？」

景翊は、しれっとした顔で答える。

「仕方ないな……。ただし――お前は俺の側から離れるな」

「……はぁ……もう、好きにして……」

煌星は肩を落とし、深いため息をついた。

（ほんと、心臓に悪い……！！）

しかし、作戦は決まった。

次の宴は、また波乱が起きるんだろうな、と煌星は遠い目で天井を見たのだった。