月花殿の灯が落ち、宴は名目上の終わりを迎えていた。

だが、煌星の心にはまるで終わりが訪れていなかった。

薄紅の衣のまま、寝台にも座れず、ただ静かに卓へ向かって香を整える。

器に指先を滑らせ、ひとつずつ香木を選ぶたびに、頭の中に別の言葉が浮かぶ。

（“璃月ではない”と知られたら、父が……）

太傅・蘇天佑。

煌星の父であり、双子の姉・璃月を貴妃として後宮に送り込んだ家の主。

そして今、その璃月の代わりを務める自分の存在が、危うい均衡の上にある。

（でも……“皇帝の番”じゃないと、思われてる）

香を焚いても、胸の奥の焦燥は少しも晴れない。

逃げるわけにはいかない。

けれど、立っていることすら危うい。

そのとき、ふいに扉が音もなく開いた。

「……景翊」

入ってきたのは、月明かりを背負った景翊だった。

そのまま黙って煌星へ歩み寄ると、無言で抱き締めてきた。

「……っ、なに……」

「帰れ」

短く、けれど強い声。

抱き寄せた腕に、迷いはなかった。

「これ以上は危険だ。今夜の様子を見て、宰相も景恒も次の一手を打ってくる。お前は……ここにいては壊される」

「……帰れって、言った？　僕に、今さら」

煌星は景翊の胸を軽く押し返した。

その目には、怒りではなく、悔しさがにじんでいた。

「帰ったら、全部終わるんだよ。僕が璃月じゃないって、誰かに突き止められたら、父が潰される。……皇帝が偽者って話にされたら、あなたも……！」

「……」

「逃げられないよ。逃げないって決めて来たんだ、僕は」

景翊はその言葉を聞いて、静かに目を伏せた。

そして、ふたたび顔を上げる。

その瞳は、もう揺れていなかった。

やがて、景翊は煌星の頬に手を添え、言った。

「……なら、俺と契れ」

「……え？」

「お前が“俺の番”として記されれば、誰も手を出せなくなる。“鳳華”が他の龍血に反応することは、決してない。“番”がいる限りは」

煌星の呼吸が止まりそうになる。

それは、逃げ道ではなく、覚悟を迫る提案だった。

「……でも僕は今、発情期じゃない……そんな状態で」

「俺は“皇族の龍血”だ。一時でも、契れば――誰にも嗅ぎ分けられぬ“絆”が残る」

「……そんな、本当に……」

「できる。俺の血なら、数日だけでも“番の証”を留められる。ただし……誰とでも結べるわけじゃない。お前だから、できるんだ」

その言葉に、煌星は目を見開いた。

「それって……」

「伝えただろう？お前は真実に俺の番だと。だからこそ、できるんだ」

息が止まったような沈黙が、ふたりのあいだに落ちる。

煌星は、見つめられたまま俯いた。

それでも首を横に振ることはなかった。

「……わかった。僕も……あなたが番なら、怖くないと思う」

景翊が小さく微笑んだ。

「それが、契りの言葉か？」

「そう、だよ……これが、僕の答え」

煌星は、目を伏せた。

でも、その沈黙が“拒絶”でないことを、景翊はもう知っていた。

そして、ふたりの影が、ゆっくりと寄り添う。

※

はじめは触れ合うだけだった。

唇と唇。頬と髪、肩と腕。

けれど、そこには最初から熱があった。

「……震えてる」

「うるさい……緊張してるんだよ……僕ははじめて、なんだから……」

小さな吐息に、景翊がくすりと笑った。

けれどその手つきは真剣だった。

煌星の髪を撫で、耳の裏をそっとなぞり、頬を包むように唇を寄せる。

ひとつ、またひとつ、言葉のない口づけが落とされる。

身体の輪郭を確かめるように、ゆっくりと、丁寧に。

「……ん、っ……」

柔らかな喘ぎが漏れ、煌星の肩がわずかに震えた。

景翊の指が衣の端にかかる。断りもなく、けれど拒絶もなく。

静かに、慎重に、衣の合わせがほどかれる。

露わになった肌に、景翊は口づけを落とした。

その熱が、染みるように深く、煌星の体に沈んでいく。

「やだ……そんなとこ……」

密やかな部分を露にされて口付けられる。

声は拒んでいても、押し返す力はなかった。

腰を撫でる掌が、じわじわと体温を奪い、そこへ新たな熱を流し込む。

「……お前が、俺を番にしたかったわけじゃないのはわかっている……。でも、もう誰にも渡さない」

息を詰めたような声だった。

その苦さに、煌星の瞳が揺れる。

「……ばか景翊。嫌いだったらしないよ……ちゃんと、番にしてよ……僕の全部に、誓ってよ……」

その囁きが合図だった。

景翊の腕が強くなる。唇が、喉のくぼみに落ちる。

胸の内側をなぞるように、呼吸の乱れが重なる。

重なる体。揺れる視線。

唇の熱、手のひらの感触。

心音が重なり、耳の奥で波のように響く。

「……ねえ、もう戻れないよ？」

「戻らせない」

それは、誓いだった。

そしてふたりは、静かに繋がっていった。

誰にも邪魔されない、夜の中で。

ただひとつの“番契約”を、肌で交わしながら。

※

明け方近く、静寂が戻った部屋で。

煌星は、景翊の胸の中で眠っていた。

その肩に、そっと布をかけながら、景翊はひとり考えていた。

（これで数日は、奴らの鼻も封じられる。……だが）

仮の契りであれ、景翊はもう、誤魔化すことができない自分に気づいていた。

この手の中にあるものが、ただの盾ではなく――愛しい、“運命”だということに。

(璃月に夢中になる景耀を嗜めていたが……なるほど、これは……)

煌星はまだ浅い眠りの中にいた。

乱れた髪を片目にかかるまま、細く呼吸を繰り返している。

その顔を、景翊はずっと見ていた。

（……こんな顔を、俺以外に見せることはない）

夜の契りは、たしかに“仮の番契約”だった。

けれど、どこまでが“仮”で、どこからが“本物”なのか――もう、わからない。

唇の端が、知らず綻ぶ。

「……ん……」

寝返りを打った煌星が、剥き出しの肩をそのままに、ぴくりと眉を寄せる。

「……あれ、ここ……」

寝ぼけた声であたりを見回し、

そして隣にいる景翊の姿に気づき――ぼうっとした顔のまま、目を細めた。

「……陛下……？」

「……ああ。起こしたか」

景翊は手を伸ばし、煌星の頬にそっと触れた。

体温の高い手のひらに、煌星が目を細める。

「……なに……？」

「可愛いと思っていた。……それだけだ」

ぼそりと囁いた声に、煌星の頬がかすかに染まった。

言葉を返す間もなく、景翊がその体をふわりと抱き寄せる。

「あ、ちょっと……！」

「昨日のだけで足りると思うな。……昨夜は“契った”。今は、“愛したい”」

そう言って、額に口づけを落としたかと思うと、すぐに喉元へ唇が滑ってくる。

肩をなぞる指先が、すでに脇腹を撫でて太ももへ降りる。

「今、朝……！」

「朝だからだ。こうして、お前が俺の腕の中にいる。……もう誰にも渡さない」

囁きとともに、景翊の手が腰を強く引き寄せる。

煌星が身を強張らせるが、拒むにはあまりにも柔らかすぎた。

「……愛って、早いよ……」

「……やめてほしいか？」

「わかんない。でも、昨日のが……まだ、全部残ってる……」

「なら、もう一度、重ねておこう。……お前は、俺の番だって」

唇が肌に触れるたび、体がびくりと反応する。

煌星は、胸に額を押しつけ、抗議の代わりに小さな呻きをこぼした。

やがて、動き出す腕を、もう止める者はいなかった。

その朝、ふたりはもう一度、深く交わった。

昨日とは違う――

けれど、同じくらい、いや、それ以上に熱く。

真に“愛しい”という感情だけが、そこには満ちていた。