夜が明ける直前、宝華殿の空気はしんと静まり返っていた。

煌星は、帳の中、ふかふかとした敷布の中で目を覚ました。

けれど、そのまま目を閉じ、しばらく微動だにしない。

（また、動きがある。……あいつら、やっぱり諦めてなかったんだ）

錦麟衛から報せを受けた昨夜の会話を思い出しながら、心の中で静かに整理を始めていた。

――景耀はまだ復帰していない。

――景翊は“影武者”として表に立ち続けている。

――自分は「貴妃・璃月」としてこの座にいるが、いずれ本物が戻ってくる。

その上で――

（僕の存在が、これからどうなるか……わかってる。仮の番。仮の妃。

でも、“仮”であっても、あの人の隣に立っている限り、敵は容赦しない）

背中の奥に、かすかに残る契りの熱を思い出す。

それは一夜ごとに淡くなるものではなく、確かに“印”として刻まれていた。

「……璃月が戻ってくるとき、僕は、どうするつもりなんだろうね」

自分自身に問いかけた言葉。

誰もいない部屋の中、静かにその響きを受け止める。

その時だった。

「起きてるのか？」

帳の外から、景翊の声がした。

煌星が驚いたように振り返ると、景翊はもう衣を整えてこちらへ向かってきていた。

「……うん。ちょっと、考えごと」

「考えごとをする顔じゃなかったな。……怖い夢でも見たか？」

煌星はふっと笑う。

「ううん。怖くはない。ただ……少しだけ、未来を想像しただけ」

景翊がそっと煌星の傍らに腰を下ろす。

その動きは静かで、けれど確かに支えを差し出すような気配に満ちていた。

「……璃月が戻ってきたら、僕はお役御免かもしれない。誰かに言われたわけじゃないけど、そんな風に思ってる自分がいる」

言葉を選びながら、けれど逃げずに口にする。

景翊はすぐには何も言わなかった。

ただ、静かに煌星の手を取り、自分の掌の中で包むように握る。

「それでも、ここまで来てくれた。あのとき“逃げない”と言ったのは、お前の意志だった。その意志を、俺は誇りに思っている」

景翊の手は温かかった。

心臓の音が、なぜか少しだけ早くなる。

「……じゃあ、僕にできることって、何だろう」

「まずは、自分を信じることだ。璃月が戻ってきても、お前の価値がなくなるわけじゃない」

「でも、周りはそう思わないかもしれないよ。あいつは偽物だったって、全部忘れて、笑ってるかもしれない」

その言葉には、自嘲にも似た響きがあった。

「ならば、俺がそう思わせない。お前は“煌星”として、俺の番として、ここにいた。その事実を消させたりはしない」

その言葉は、静かに、けれど強く胸に響いた。

「……ありがとう」

そう呟いた瞬間、涙が零れそうになって、煌星は慌てて目を伏せた。

景翊はそれを見て、何も言わず、その額にそっと唇を押し当てた。

「さて――」

しばしの沈黙の後、景翊が立ち上がり、卓上に並ぶ報告書を手に取る。

「今日から、“牙”を磨く準備に入る。宰相派は動く。だからこちらも、その牙を刺し違えられるほどに研ぎ澄まさねばならない」

「……錦麟衛を、正式に？」

「いや、まだだ。今は影のままがいい。だが、いずれ兄上が戻られたとき……すべてを公にして、“景翊”として世に出る」

煌星は、景翊の背を見上げる。

その影が、かつて見た“皇帝”よりもずっと頼もしく、誇らしく見えた。

「……そのとき、僕を忘れないでよ？」

「忘れるはずがない」

そう言って、景翊が一瞬だけ振り返り、微笑んだ。