王宮の空は凪いでいた。

だが、その静けさの下では、既に一つの剣が鞘から引き抜かれようとしていた。

※

錦麟衛の中枢にて。

景翊は卓に広げられた報告書に目を通していた。

その背には魏嬪と煌星。

沈黙が、張り詰めた空気となって部屋を満たす。

「……南部・豊凌県。県令の張源、景恒と内通していた証拠が出た」

魏嬪が口を開く。

「密書は錦麟衛の密偵が押収しました。彼が宮中の宦官と手を結び、蘇家領の百姓に不満を煽るよう仕組んでいた模様」

煌星が苦い表情で地図に目を落とした。

「……父上の地盤、直撃じゃないか……あのあたり、豊作だった年も多いのに。無理やり“税逃れ”の噂を立てたってこと？」

「まさしく、“火種”を撒くための芝居だ」

景翊はそう言って、文に自らの印を押した。

「これを持って、錦麟衛を動かす。南部に潜っている小隊に命じろ。張源の屋敷を即時封鎖、関係者を拘束、加えてその書記官の身柄も確保せよ」

魏嬪が軽く頷き、命を伝えに去る。

煌星はその背を見送りながら、ぽつりと呟いた。

「本当によくやるね……」

「奴らは、蘇家の力を削ぐために仕掛けた。だが狙いは“蘇家”じゃない。璃月であり、お前だ、煌星」

景翊の言葉に、煌星は目を伏せる。

「わかってるよ。……でも、やっぱり、父上に何かあったらって思うと……心がざわつくんだ」

「心が揺れるのは悪くない。だが、立ち止まるな。お前の背にあるものを、俺がすべて受ける。……だから、今は進め」

景翊の声は、静かだが確かな重さを持っていた。

煌星は深く息を吸い、頷いた。

※

その夜――。

南部・豊凌県の張源邸。

錦麟衛の密装束を纏った者たちが、屋根を這うように侵入した。

数人の役人が拘束され、密書が押収される。

張源は驚愕と怒号を撒き散らすが、既に周囲は錦麟衛に囲まれていた。

「これは何の真似だ！私は県令だぞ！無礼も甚だしい！」

「陛下よりの御命により、監察と逮捕を行う。……異議申し立ては、首都にて聞こう」

淡々とした声が、暗闇に響く。

錦麟衛がついに“牙”を顕した瞬間だった。

※

──翌日、王宮の朝。

「最近の“陛下”、妙に冴えていらっしゃる……」

「……ご存じか？ どうやら、極秘裏に新たな機関が動いていると……」

そんな声が、文官たちの間に広まりつつあった。

その動きは、小さな“違和”として宮中に芽吹いていく。

宝華殿の一室で、それを耳にした煌星は、そっと窓を見上げる。

「……景耀様が戻ってきたとき、僕は璃月と変わる。その後は……」

その呟きに、背後から腕が回された。

「お前は“仮の妃”じゃない。……俺の番として、ここにいた。それは何も変わらない」

景翊の低く確かな声。

煌星は唇を引き結び、その腕に緩く頬をすり寄せた。

※

南苑。

景恒は、密書の回収と張源の拘束を報せる報告に目を通し、無言のままそれを焚いた。

「……動いたか、“景耀”」

だが、次の瞬間、眉をひそめる。

「いや……“景耀”にしては、あまりに速く、鋭い。まるで……全てを読み切っているかのように。あれも愚鈍ではない。が……何か、違う」

影のように控えていた宦官が、問う。

「ご懸念を？」

「……まさか、“あれ”が影武者ではないのか……？」

疑念が、静かに芽吹き始めていた。

その目の奥で、確かな焦りがちらつく。

「景耀の影だと？　――違う。“あれ”は、影ではなく、新たな“陽”だ」

王宮に、確かな胎動が始まっていた。