蘭台宮の庭には、秋の風が穏やかに吹いていた。

煌星は、久方ぶりにこの宮を訪れていた。

景耀と璃月の様子を見るためでもあり、ここまでの経緯を「報告」するためでもあった。

侍女に導かれ、寝所の戸が開かれる。

柔らかな光の差す部屋の奥、牀の上で背を起こした景耀が、穏やかな笑みを浮かべた。

「……璃月……いや、違うな。煌星殿か」

「はい。お加減はいかがですか、陛下」

煌星が一礼すると、景耀は小さく笑った。

「見た目はまったく同じなのに、すぐにわかる。不思議なものだな。話し方や、立ち方、それらが酷似していても、気配が……違う」

煌星も微笑み返す。

「それは、陛下と景翊殿下も同じかと。お姿は似ていても、やはり“違う”と、そばにいればこそ感じます」

「……そうか」

景耀の目が細くなる。少し懐かしむような眼差しだった。

「陛下は、こうして落ち着いて話すと、やっぱり“皇帝”なんだなと思います」

「ほう？」

「景翊殿下は……あれでけっこう、我儘ですし……僕と口喧嘩もしますよ」

その言葉に、景耀がふっと吹き出した。

「景翊が、そこまで……。なるほど、そうか。……確かに“あの弟”だな」

小さな笑いの後、景耀は静かに言葉を継いだ。

「昨日の茶会のこと……魏嬪から聞いている」

煌星は、わずかに身を引き締めた。

「は……不出来でしたら、申し訳ありません」

「いいや。むしろ、あの場に立ち、香を調え、空気を整えた。その気配は、聞かずとも伝わってくる」

景耀の視線が煌星を真っ直ぐにとらえる。

「璃月も言っていた。……弟の香には、人の心を動かす力がある、と」

煌星は息をのんだ。

（……璃月が……？）

「お前の振る舞いは、“演技”ではない。誰かの心を和らげたいという素直な意志が、空間を変える。……それは、私たちにはない力だ」

思わず、顔が熱くなる。

「……ありがとうございます。でも、ただ香を焚いただけです。そこまで大げさなものでは……」

「そう言える者ほど、価値あることをしているものだ」

景耀は、ふと顔を伏せ、肩を揺らした。

「景翊も、きっと同じように思っているだろう。あれは不器用で、真っ直ぐで……不安定だ。だが、煌星殿が支えてくれていると聞いて、私は心から安堵した」

「……支えになれているかは、わかりません。僕はまだ、間に合わせの仮の番で……」

「“仮”など、最初から存在しない。命をかけて守ろうとする者がいるなら、それが真実なのだ」

煌星は、胸の奥に小さな灯がともるのを感じた。

自分のしてきたことが、ほんのわずかでも意味を持ったのだと、ようやく実感できた。

その時、奥から璃月の声が響いた。

「陛下、そろそろ薬湯の時間ですよ。煌星もお茶、飲むでしょう？」

「私の璃月が戻ってきたようだ」

璃月が現れると、煌星は軽く頭を下げる。

「いや僕はこれで。……また、お目にかかれる日を楽しみにしております。お茶菓子、持ってきたから食べていいよ、璃月。ちゃんと安全なやつ」

璃月が小さく喜ぶのを見ながら、景耀は軽く頷き、

「そなたの香は、私の眠りを深くした。……ありがとう、煌星殿」

そう一言告げた。

煌星は黙って一礼し、襟元に残る香の余韻と共に、蘭台宮をあとにした。

※

煌星が宝華殿に戻ると、帳の中にはすでに景翊の姿があった。

珍しく静かに書を開いていたが、煌星が入った気配にすぐ顔を上げる。

「……遅かったな」

その声に、棘はない。けれど、どこか拗ねたようなものが混じっている気がした。

「蘭台宮に行ってたって、知ってるでしょ」

「知ってる。……兄上と会ったんだな」

「……うん。少しだけ、話した」

煌星が外衣を脱いで卓に置くと、景翊がわずかに眉をひそめた。

「“そなたの香は眠りを深くした”とか言われたのか？」

煌星はぴたりと動きを止めた。

「なんで知ってるのさ」

「璃月から聞いた。……兄上が、お前のことを褒めていたらしい」

「……え、なに。まさか……嫉妬してたりする？」

景翊は視線をそらしながら、ため息まじりに頭をかく。

「本気で嫉妬したわけじゃない。ただ……そうやって、お前が誰かの役に立ってるのを見ると、少し、俺だけのものじゃない気がしてくる」

「……いつからそんな独占欲の塊みたいになったの」

「最初からだ」

即答されて、煌星は目を丸くする。

「いや、でも景翊は景翊で、いろんな人から信頼されてるじゃん。陛下も魏嬪も。璃月だってそうだろ？むしろ僕の方が、まだ何も……」

「お前は、もう俺にとって“すべて”だ。誰に褒められようと、どれだけ支えられてようと、俺にとっては最初で最後の“番”だ」

静かに、しかし一切の冗談のない声だった。

煌星は少し頬を赤らめ、そっぽを向く。

「……うるさい。そんな顔で言うな。調子が狂う」

「お前が“僕には何もできない”って思うたびに、俺が腹立たしくなる。できるかできないかなんて、今さらどうでもいい。……お前が俺の隣にいること。それだけで十分なんだ」

煌星はしばらく黙っていたが、やがて、ぽつりと呟いた。

「……僕の香が誰かを癒せたなら、次は、あなたのためにも、もう一度作るよ」

景翊が軽く笑った。

「じゃあ今夜は、お前の香に包まれて眠るとするか」

「……香は炊かなくても、もう十分匂ってるくせに」

そう返しながら、煌星はそっと景翊の肩にもたれかかった。

「……でも、たまには炊いてあげるよ。ちゃんと“特別に”ね」

景翊はその肩を抱き寄せ、額に静かに口づけた。

「お前の香りで、俺を満たしてくれ」

夜がゆっくりと深まっていく。

番としての想いも、未来への不安も、香のように溶けて静かに満ちていった。