宝華宮の大殿に、ふたたび重苦しい沈黙が降りていた。

壁際には魏嬪と錦麟衛の将が控え、中心には景耀と璃月。

そして、景翊と煌星が向かい合って座していた。

「調香網の終点は、すでに封じた」

魏嬪の報告に、景耀が頷く。

「沈建業の残党を装った香材移送、それが景恒の動きと繋がった。……もはや言い逃れは効かぬ」

景耀の声には、静かな怒りがあった。

王命の偽装、後宮の撹乱、そして“番”に対する攻撃。

「景恒は己の意志で香を操り、国をゆがめようとした。これは、個人の謀ではなく、皇族の名を汚した反逆である」

それを聞いていた煌星は、ふと目を伏せた。

「……香は、誰かを癒すためにあると思っていました。僕が初めて香に触れたのは、母の箱に残されていた衣の香でした。……とても優しい香りで、安心できた」

ぽつり、と落ちる言葉は、淡く、静かだった。

だが、その静けさの奥に、芯が通っている。

「それが今、誰かの心を操るために使われてるなんて。僕は……やっぱり、許せません」

その背筋は真っ直ぐだった。

市井で調香師として生きてきた男。

官吏の道を避け、政治の理から離れた彼が、今――己の意志で、国家に立ち向かおうとしている。

「煌星」

景耀が名を呼んだ。

「……君の香が、この国の命を守った。その誇りは、誰にも奪えない」

その言葉に、煌星ははっとして、ゆっくりと顔を上げる。

「ならば、命じる。景恒を拘束し、調香網を断ち切れ」

「はっ」

錦麟衛の将が膝を突いた。

「魏嬪、後宮の調香記録と帳簿はすべて差し押さえよ。璃月、君には“貴妃”として、後宮の安寧を再構築してもらう」

「……承知いたしました。お任せください、我が君」

璃月が静かに立ち上がり、深く頭を垂れる。

視線の先で、煌星が彼女と目を合わせ、わずかに頷いた。

それは、互いの役目が入れ替わっても、絆が消えぬことを知っている者同士の、静かな挨拶だった。

※

日が傾きかける頃。

城外東の隠れ屋敷。

景恒の私邸として知られるその建物に、錦麟衛が包囲を固めた。

「合図で突入する」

景翊が低く言う。

背後には煌星が立っていた。風に揺れる袖の中、封じ香の包みを握りしめている。

「……香の流通、すべての根を断つ」

その声に、景翊がちらと横目をやる。

「怖いか」

「……少し。でも、それ以上に、許せない」

煌星の指先は震えていない。

「香を穢されたままじゃ、母に顔向けできないから」

その言葉に、景翊がひとつ笑った。

「……そうだな。忘れるな、俺はいつもお前の隣にいる」

二人の視線が交差した、その瞬間。

「進め」

合図と同時に、錦麟衛が屋敷に雪崩れ込む。

次の瞬間、奥の部屋で香が弾けた。

※

屋敷の奥、屏風に囲まれた間。

その中心に、景恒はいた。

白磁の茶器を手に、微笑みを崩さないまま、侵入者を迎えた。

「随分と手荒な真似だな、甥よ」

「王命だ」

景翊の声は低く鋭い。

その後ろに煌星が立つと、景恒の目がかすかに細められる。

「ほう……“仮の貴妃”までお揃いか。だが、そちらの役目はもう終わったのでは？」

言葉の端に滲む侮蔑。

煌星は一歩、前に出た。

「そうですね。ですから煌星としてここに、います。……あなたのしてきたことを、許すわけにはいかない」

その一言に、景恒は茶を置いた。

笑みが消える。

「……まさか、こんなところで私の“香”を批判されるとは。たかだか市井で、店を持つ程度の若造が随分な口を利く」

「香を使うこと、それ自体を否定しているんじゃない。――人の心を操るために“命令”を使って嗅がせた、そのやり方を、許せないだけです」

煌星の声は静かだった。

それに景恒は、冷ややかに笑う。

「甘い。記憶は曖昧で、感情は脆い。“国家”を維持するには、それを支配しなければならない。……香は、そのための最も洗練された手段だ」

「……でも、僕にとっての香は、そうじゃない」

煌星の目がまっすぐに向けられる。

「香は、“誰かの心を支えるもの”であってほしい。……癒すためのものであってほしい。誰かの記憶に寄り添うためのものだ」

景恒の瞳がわずかに揺れた。

それは、理解ではなく、拒絶の色だった。

「……やはり、“感情”に寄り添う者に国は任せられんな」

その声に、景恒の目が細められた。

次の瞬間、彼の背後から、一人の男が踏み出す。

香を込めた小瓶を取り出し、床へと投げつけようとした、そのとき。

「させる、か……！」

煌星の手が素早く動く。

懐から取り出した香包を放ると、ぱんと小さな破裂音。

辺りに拡がったのは、強力な吸着性を持つ“香霧封殺”。

香の粒子を中和し、香材の拡散そのものを断つ技――

調香師としての最後の技だった。

「……これで、もう誰も騙されない」

景翊がその隙を突き、男を拘束。

景恒の周囲が静かに崩れていく。

「叔父上。これが、あなたの答えか」

景翊が短く問うた。

景恒は静かに立ち上がり、景翊を見つめた。

「……お前たちは、香で心を“繋いだ”という。だが私は、香で心を“制した”つもりだった。……違いは、どこにあると思う？」

景翊は答えなかった。

その代わりに煌星が、一歩前に出て言う。

「違いは、“信じる”か、“支配する”か、だと思います」

景恒は、一瞬だけ笑った。

「……ならば、信じる者が、どれほど脆く、危ういか……いずれ知る日が来るだろう」

その言葉は、敗者の最後の矜持でもあった。

「……だが、そのときが来るまで、お前たちの“絆”とやらを見せてもらおう」

そう言って、彼は自ら手を差し出した。

「拘束せよ」

錦麟衛が景恒を包囲し、静かに連行が始まる。

煌星は黙ってその背を見つめていた。

破れた香包からは、まだわずかに残り香が漂っている。

だがそれは、誰の心も惑わさず、ただ空気に溶けていくだけだった。

※

日が沈む頃、宮中の一角。

煌星は庭の縁に立ち、静かに風を感じていた。

景翊がそっと背後から寄ってくる。

「……疲れたか」

「うん。でも、不思議と……後悔はない」

煌星は、微かに笑みを浮かべて言った。

「誰かの代わりじゃなくて、“僕”として、終わらせられた気がする。……初めて、自分の“香”を選べた気がしたんだ」

景翊はその肩に手を置き、優しく触れる。

「お前の香は、ずっとお前のものだった。……それに惹かれたのが、俺だ」

そして、短く触れるような口づけ。

――今度のそれは、約束でも、誓いでもない。

ただ、互いがそこにいることを確かめるような、優しい口づけだった。

風が吹き、香が揺れる。

それはもう、操るためのものではなかった。

静かに、ただ、二人を包むだけの、温かな香だった。