夜が明ける少し前――空の端がわずかに白む頃、煌星は調香筆を置いた。

膝の上に広げられた古びた香図。

そこに記されていたのは、かつて彼と梁逸文が共に試作した、未完の調香式――「真香」の断片だった。

火脈を辿るように流れる香路、熱によって変化する香材の重なり、そして……最後の“想い”を封じる配合。

（あの時……この香が完成していたら、何か変わっていたんだろうか）

ふと、微かな甘い匂いが鼻を掠める。

机の端に置かれた香囊が、ほのかに揺れていた。

中には、彼が一度も焚かなかった“その香”の一片――逸文との過去を封じた香料が、今も眠っている。

煌星はその香囊をゆっくりと閉じ、袂にしまった。

（……香で始まったことは、香で終わらせる）

立ち上がると、黒茶の外衣を羽織り、髪を高く結い上げる。

調香師としての衣ではなく、**“香を武器に立つ者”**としての姿だった。

※

「お待たせいたしました、煌星殿」

西門に控えていた錦麟衛の副官が、静かに一礼する。

副官の隣には、既に出立の支度を終えた景翊の姿があった。

「――俺も行く」

「うん。分かってた」

景翊の声は落ち着いていた。

けれど、その視線の奥にあるもの――それが、ただの護衛ではないことを、煌星は知っている。

馬に乗る二人を追うように、錦麟衛の騎が音を立てず並ぶ。

都の喧噪は遠ざかり、やがて東風が香を運ぶ草原へと出た。

旧香倉庫跡――そこは、十数年前に廃棄された調香師育成所のひとつだった。

石造りの倉に蔓が這い、扉には簡易の封印符が下げられている。

だが、香の気配は消えていなかった。

「これは……誘導香。出迎えるつもり、なんでしょうか」

副官が眉を寄せる。

香は焚き方によって“招き”にも“罠”にもなる。

そして、これは――明らかに、煌星を待っていた香だった。

「僕ひとりで入るよ。あの人は……僕に用がある」

「煌星――！」

景翊が声を上げかけたが、煌星は軽く手を挙げて制した。

「何かあったら、すぐ逃げるから。……信じて」

ほんのわずか、その言葉に込められた柔らかな熱。

景翊は沈黙のまま頷き、刀の柄に手を添えた。

※

香倉の中は、ほの暗かった。

けれど視界は歪んでいく――いや、香によって、感覚が変容していく。

冷たいようで甘い、甘いようで鋭い香。

それは、煌星の記憶に深く刻まれている“彼”の香だった。

「……来たんだね」

声がした。

奥の台座の上に、仮面をつけた男が座していた。

面には花の文様が刻まれ、声は変調されている。けれど、香が告げている。

――間違いない、梁逸文だ。

「ここに来るのは、君しかいないと思っていたよ」

「……何がしたいの？　逃げるつもりなら、もう間に合わない」

「逃げる？　とんでもない。僕は“香を解き放ち”に来たんだよ。君なら分かると思ってた」

逸文の周囲に焚かれている香――それは、“真香”の改変型。

二人で創ろうとした香を、彼は“支配の香”として完成させていた。

「僕の香は、真実を暴く。心の奥にある欲望も、快楽も、罪も――すべてを」

言葉と共に、濃い香が立ち昇る。

それは、嗅覚だけでなく脳を揺さぶる。

記憶を曖昧にし、情動を呼び起こす、毒にも近い香だった。

煌星の視界が揺らぐ。

「やめろ……っ」

身体が熱を持ち、呼吸が浅くなる。

かつて“快楽香”として使われた香式の改良版――

逸文は、煌星の身体に染みついた“香の記憶”を逆手に取っていた。

「君の中には、まだ僕との香が残ってる。僕の香に、君は勝てない」

逸文が手を伸ばす。

だが――

「……残ってなんか、ない」

煌星は懐から小さな香包を取り出し、火をくべた。

淡い花香と共に立ちのぼるのは――

「これは……“春雪桃”？」

「違う。“春雪桃”を基にした、再構成香――“共鳴香”」

その香は、“快楽”を誘う香ではない。

“記憶”ではなく、“今ここにいる自分”を軸とする香。

番である景翊といたからこそ創り上げることが出来た、“支配されない香”だった。

“煌星。香りは自由なの。覚えておいてね”

いつだっただろうか。

母がまだ元気だったとき、香を焚きながら微笑みつつ言ったこと。

それを煌星は思い出していた。

逸文の香が、少しずつ崩れていく。

「香が……流れを変えて……っ」

「君の香は、閉じた世界でしか効かない。でも、僕の香は――番いと共にある」

逸文は香の余韻の中で意識を失い、床に倒れた。

仮面を外すと、そこには、かつてと変わらぬ穏やかな顔。

香に溺れる前の、優しい調香師の顔が眠っていた。

煌星はしばし黙ってその顔を見つめ、そっと香布で仮面を覆った。

景翊が静かに後ろに立ち、煌星の肩に手を添える。

「終わったか？」

「……うん」

「なら、帰ろう。お前の香は、まだ終わっていない」

煌星は微かに笑い、頷いた。

※

帰路。

香囊の中で、逸文との香の残り火がかすかに香る。

だが、それは過去の香。

今の彼には、“番”とともにある香がある。

（……僕は、香を信じる。君と出会って、もう一度、そう思えたから）

東の空が、ようやく朝を迎えようとしていた。