金色のカタツムリは、何度も何度も訴えていた。

　僕に。見てはならない、と。

　……なにを？　なにを見てはいけないの？

　金色のカタツムリは、何度も何度も訴えていた。

　僕に。見られてはならない、と。

　……なにに？　なにに見られてはいけないの？

　彼女は応えて言った。

　それは真っ白のっぺりなピエロだ、と。

　とても小さくて見えないものだ、と。

　でも――見えるのだ、と。

　真っ赤な・・・・ペンキを手に、自分を白く白く・・・・塗りたくりながら、僕は思った。

　……もう、遅いのに――。

　どろりとしたペンキの感触が、あまりに生々しく、途方もなく恐ろしくて――払い除けようと手を振ると。

　視界に映り込む光景は……どこかの部屋の天井に切り替わっていた。

「おい、大丈夫か景司けいじ！？」

　はっと身体を起こすと――ベッドの側にいたらしい祥治しょうじが、僕の顔を覗き込む。

　……そうか、夢だったんだ……。

　そう気付いた途端――。

　夢の光景も、何に怯えていたのかも……まるで錯覚だったように、すっかりと分からなくなってしまう。

「そうだな、うん……名前、言えるか？

　俺は？　お前は？」

　祥治の問うままに、僕は名前を答える。

　それに満足したのか、彼はふうとため息をつきながら、隣のベッドに腰を下ろした。

「どうやら、大丈夫らしいな」

「うん……ごめん、驚かせたみたいで」

　祥治を見る限り、どうも僕は、結構大げさに夢に反応していたみたいだった。

　少し気恥ずかしくなって、窓の方に視線を逸らす。

　……射し込む太陽の光は、依然、夕日のような色だった。

　枕元のスマホを手に取ってみると、これも相変わらずで……現在は７９時を指していた。

　先生に連れられて、このホテルに戻ってきたのが、確か２８時頃だったと思うから……少なくとも表示時間の上では、実質、丸２日は経過していることになる。

　ふと、一応そのことを記録しておこうと思い立って。

　ベッド脇に置いたバッグから、メモ代わりにと持ってきていた小さめのノートを取り出し、ボールペンで日数を書き込んでいると……。

　祥治も同じようなことを考えていたのか、「もう、丸２日は過ごしたわけだな……」と呟いていた。

　……この２日間、僕らは眠る際には一応、起きて見張りをする役を立てて、何かあったときのために備えていた。

　けれど幸いにも、僕らはもちろん、周囲で誰かが『あの状態』になったりするようなことはなくて……一応は、平穏無事とも言える時間を過ごせていた。

　もっとも、窓を開けていたりすると、どこからともなく小さく悲鳴が聞こえることは何度かあったから……あの状態に陥った人間そのものがいなくなった、というわけじゃないんだろうけど――。

「泰輔たいすけの推測は間違ってたのかな……」

「だから言っただろう？　それはただの偶然だって。

　眠ったらどうにかなるなんて、さすがにいくら何でも考えすぎだ、そんなの」

　言って、祥治は苦笑する。

　泰輔と僕の、眠っているときにあの状態になるのではないか――という考えについて、祥治は話したときから否定的だ。

　もっとも、動かない太陽や時計の異変についても、異常気象みたいなものとか、きっと何か科学的に明確な根拠があるはずだ――って主張するような彼のことだから、否定的な意見に回るだろうとは予想出来ていたけど。

「まあ、景司、今さっきのお前には、さすがに俺も驚いたけどな……。

　実際のところは、夢を見てただけなんだろう？」

「うん……まあね……。

　あ、そういえば泰輔は？　いないみたいだけど」

　僕は部屋を見渡して尋ねる。

　ここは、僕、泰輔、祥治、康平こうへい――と、ちょうど幼なじみの４人が一緒になった部屋だったけど、今いるのは僕らだけのようだった。

「芳乃よしのたちの様子を見に行ってる。

　こうやって少しでも休めた分、多少は落ち着いたようだから……大丈夫だとは思うけどな」

　それから祥治が、「ちょっと散歩に出ないか」と提案するので……僕も一緒に、ホテルの外の様子を見に行くことになった。

　ホテルの周囲、いわばミシカルワールドのお膝元の街並みは全体的に、訪れる観光客にとってメインである、パークのイメージに合うようにデザインされていて……。

　もちろん道は公道だし、居並ぶ商店もパーク直営ばかりというわけではないから、控えめなものではあるのだけど……それでも訪れる人間の気分を、否応なく高めてくれる明るい雰囲気がある。

　――いや、あった、だろうか。

　地震の影響がパーク側よりもマシだったのか、ともかく僕らの泊まるホテルも含めて、完全に倒壊するような建物は少なかったようだけど……。

　それでもゼロというわけではないし、砕けて道路に散らばった店先のガラスや、落ちた看板や装飾物、そして至る箇所に走る亀裂を見ていると、元がいかにもな明るい雰囲気だった分、余計に何か寂しさのようなものを感じてしまう。

　見かける人も、そのほとんどが生気を感じさせず……まさしく、ゴーストタウンという形容がしっくりくるほどだ。

　もちろん、街の被害はそれだけじゃない。

　明らかに地震とは関係ない死体と、おぞましい血飛沫の彩りは、ここでも様々な場所に存在したし……。

　さらには聞くところによると、『あの状態』にはなっていないはずの人たちまでが、自暴自棄の果ての破壊だったり、あるいは混乱に乗じての略奪のために、商店とかを襲ったりすることが起きているらしい。

　僕らの後からホテルに戻ってきた同級生の中には、現にそうした人たちに襲われかけた子もいたみたいだ。

　そんなわけだから、僕と祥治も、散歩程度の外出だったけど、適当な道具で最低限の武装をしている。

　もう、このたった１日２日程度の間に、それが長年の習慣のようにすらなっていた。

　……僕らは特に何かを話すでもなく、ホテルに沿った歩道を歩く。

　そんな中、車道を挟んだ向かいの歩道に、血の海に沈むように倒れている死体を見た祥治は……。

　眉間に皺を寄せて立ち止まり「まさかと思ったが」と、苦々しげに呟く。

　どういうことか僕が尋ねると、その表情のまま、祥治は答えた。

「さすがにもう、現実的な考えをするのにも限度があるのかと思ってな……。

　見ろ、あの死体。

　あれは俺たちがホテルに戻ってきた頃にはもうあったんだが……おかしくないか？」

　さすがにあまり近付いてまじまじと見たいものでもないので、ここから観察するだけだけど……おかしいと言えば常識的には充分におかしい死に方だという以外、僕には変わったところは見つけられなかった。

　むしろ、今僕らが置かれている状況の中では、ごくありふれた死に方だとすら思ってしまうぐらいだ。

「死に方とか……そういうんじゃないんだ。

　今、６月だろう？　真夏ってほどじゃないが、それでももう初夏だ。

　なのに――時計の表示からすれば、そう、丸２日間は外に放置されていたはずなのに、何も状態に変化が無いなんて……いくらなんでもおかしいだろう？」

　……祥治の言う通りだった。

　死体は、ここから見るだけでも、まさについさっき命を落としたばかりのように、ある意味『きれい』だ。

　だけど確かに、常識的に考えるならそんなはずはない。

　腐敗とまでいかなくても、そうなる過程にあって当たり前のはずなんだ。

　僕は思わず、一向に動かない太陽の方へ目を向けていた。

　……そう――。

　時間そのものが、固まってしまっているのでなければ。

「……映画やらドラマやらで、時々『時間が止まってしまえば』なんて台詞は聞くが――」

　小さなため息混じりに、祥治は足下の小さな瓦礫を蹴り飛ばすと……それを追いかけるように歩き出す。

「実際にそうなってみたら、こんな最悪の状況だ。いい皮肉だよ。

　……で、結局そんな馬鹿げたこと願うような奴に限って、こんなとき、あっさりと生きるのを諦めてたりするんだろうな」

「まさか、祥治……？」

　自嘲気味にそんなことを言う祥治がふと心配になって、足を速めて隣に並ぶと……彼はいかにも心外だとばかりに、「バカにするなよ」と鼻を鳴らした。

「それこそまさかだ。

　確かにもう現実的な考えなんてまるで通用しないかも知れないが、だからといって諦めてたまるか。

　俺だって、まだやりたいこととか――」

　話しながら、何かを見つけたのか――ふと、立ち止まったかと思うと。

　祥治は急に、道路を挟んだ向かいの歩道の方へと走り出した。