今日のメニューはあまりにも簡単なものだった。それはただ単に魔力水を作るだけというもので、喜んで引き受けた。

　訓練場所は外で、メンバー全員競技場に集まる。どうやら僕はヒーラー枠での活動らしい。

　対して怜音は梨央たちに、二人ひと組で勝負するように指示を出した。ただそれを眺めるのは、かなり退屈だ。

　こちらは4人分のコップに魔力水を入れて待機するだけ。休憩時間に彼らが飲んで魔力を回復させる。

「優人くんは飲まなくていいの？」

　怜音からの質問。それに僕は首を縦に振る。魔力水を作るくらいなら魔力を消費していないのと一緒だ。

　普通に作るのも完全に慣れてる分、色々調整が効く。今は水と魔力の割合計算。自分は作れればいいと思っていた分、誰かに飲んでもらうことを考えてない。

　だけど怜音から、どんな状況にも対応できるようになった方がいいと言われ、ひたすら調合を繰り返した。

　試作は全部いくつだったか。魔力回復目的でない分計算に入れていない。だけど、梨央たちに飲ませた分は怜音が計算してくれていた。

「これで、君が作る魔力水は4周目……。本当に休み無しだけど……」

「大丈夫です……。ただ今日は乾燥してますね……」

「乾燥？」

「はい。乾燥しすぎると……。本当に魔力のみになってしまうので……」

　それを聞いて、怜音は僕の近くに氷像をいくつか作ってくれた。彼が言うには、この氷は純度が高く普通の水として飲めるらしい。

　つまり、魔法錬成ではやはり怜音の方が上。僕にはいい所がない。氷像はただ立ってるだけ、触れるとものすごく気持ちいい。

　これを使えばもっと良い魔力水が作れる。僕はその氷を使い、水と魔力を調合させた。割合は全体5として水4魔力1。これが一番安全な割合だ。

「みんな一旦休憩」

「「はい！」」

　怜音が梨央たちを呼ぶ。返事はいいが、みんな魔力と体力を消耗したようで、足取りが悪かった。飛鷹も永井も神代まで……。だけど、神代だけが浮かない顔をしていた。

「見世瀬は見てるだけでいいわね……」

「なんかすみません……」

「別に謝る必要はないわ。ただ……。もう少し魔力水を美味しくできないかしら？　まるで苦い薬みたいで好きじゃなのよね……」

　神代は味にこだわりたいらしい。たしかに今までは空気中の水分を素に作っていた。きっとそのせいで苦味成分が生まれてしまったのだろう。

「でも今回は大丈夫だと思います。今回は怜音が作った氷を使ってみたので」

「そう」

「それと、魔力中毒防止のため、含ませる魔力量も調整しました。消費量を教えてくれれば変えられます」

　退屈だけど、それなりに楽しい。自分が作った魔力水が役立つ時がくるなんて。こんなに嬉しいことは他にない。

「自信はあるようね。皆さん頂きましょう」

「『はい！』」

　神代の合図で、みんなが一斉に魔力水を飲み始める。一番手に飲んだのは神代で、うんうんと頷いていた。

「たしかに今回のは苦味がないわね……。これなら飲めるわ」

「ありがとうございます」

　すると、神代は僕に同じものをとリクエストをしてくる。魔力のオーバーヒールは危険。だから一度は拒否しようとしたが、怜音が彼女の魔力測定をすると問題ないとのこと。

　すぐに全く同じ割合で作り提供する。

「見世瀬、ありがとう。中谷先生。次はなにをすればいいのかしら？」

「次ね……。えーと、じゃあ――優人くん。彼らの相手お願いできる？」

「え！？　僕がですか！？」

　ついに僕が対戦相手を……。魔力はまだ無限に近くある。なので可能だが、攻撃魔法ではない以上なにもできない。

「ふふ。ちょっと勘違いしてるみたいだね」

「勘違い？」

「うん。君は水の球を作ればいいだけ。彼らにはそれを壊してもらう」

　なるほど、そういうことか。

「わかりました。その前に僕自身の魔力を預けてもいいですか？」

「優人くんの魔力を預ける？」

「はい。今の状態だと無限に作れてしまうので……」

　とは言ったものの。預け方に悩んでいた。思いついたのは巨大な球体を作ること。もうそれでいいやと、駆け足で競技場の中心に移動する。

　自分が持つ魔力をかき集め、空気中の水分を含まない、魔力のみの塊を作り出した。

　それだけで疲労が溜まってしまうのは仕方ないが、これくらいしないと意味がない。

「なんて大きさなの……」

　神代が言った。

「デカすぎるんだけど……。ゆーちゃんどんだけ魔力量多いの……。不思議すぎて草生えるんだけど！」

　永井が大声を出して笑い出す。

「さ、さすがは……ぷろくらす……」

　最後に言ったのは飛鷹で、梨央は呆然と立ち尽くす。僕はその塊を専用の容器に入れた。これは、魔力暴走を防ぐ瓶だ。

「準備できました。その前に怜音。僕の今現在の魔力量測って貰えますか？　ひと桁台が理想なんですけど……」

「ひ、ひと桁！？」

　一番驚いたらしい怜音は今にも取り乱しそうな顔をする。魔力量ひと桁で戦う人はそうそういないはず。

　というよりも、僕が使うのは唯一持ってる検査機。魔力を流すだけで数値を割り出してくれる。

「ちょっと待って……。ひと桁じゃ魔法行使が……」

「できますよ。僕、独自の魔力消費節約術を持ってるので」

　これは嘘だ。たしかに最小限の魔力で大型魔法を使う人もいる。もちろん僕もできるが、独自性はない。だけど納得させるにはこの説明が一番だ。

「ちょっと待ってて、測定器持ってくる」

　怜音がいなくなって数分後。ようやく戻ってきた。測定器は僕が発する魔力の波長を元に計測される。測ると0.5と表示された。

「かなり少ないけど大丈夫？」

　怜音が僕に問いかける。こくりと頷き肯定すると、早速訓練が再開された。

　競技場の中心。無詠唱で浮かぶ球体。魔力を預けたのにいくらでも作れてしまう、無限に近い数。

　梨央たちはその的を壊していく。出現させるスピードは変化させることができるが、このクラスのレベルからして2分に100個生みだせばいい。

　これは個人的に出した答えだ。

「何これ終わらないじゃない……！」

「ほんとうに……、魔力……預けた……？」

「飛鷹も気づいたようね……」

　彼女らは一体何に気づいたのだろうか。僕は継続して魔法を使う。だけど疲れという物すら感じられないまま約1時間。怜音が終了の合図をした。

　僕が作った球体は彼の魔法で凍り付き、一瞬で消える。こうしてくれるのはとてもありがたい。

「優人くんほんとすごいね……」

「いえ、それほどでも……。もう一度計測して貰ってもいいですか？」

「いいよー」

　僕は再び測定器に手をかける。残っている魔力を流すと、訓練前と全く同じ数字が出た。

「魔力が消費されてない……」

「ですね。これであれは魔法じゃな――」

「魔法じゃないですって！？」

　神代が大声をあげ、僕に近寄ってくる。胸ぐらを掴まれ、睨みつけてきた。別にこの状態からでも魔法を使えるが、校則違反になってしまう。

　だけど、昨日同様カチリとスイッチが入った。

「見世瀬の目付きが……」

「……」

「な、なによこの化け物。プロクラスとはいえ、異常すぎるわ……。勝てる気が……しない」

　神代の手が解け彼女は失神した。スイッチが元に戻ると、僕は後退る。そんな僕を見て梨央が駆け寄ってきた。

「優人。あれは演技？」

「演技って？」

「神代さんが倒れる前の目付き。ものすごく鋭かったから。もしかしてガチでああなったの？」

　わからない。わからないんだ……。

「自分覚えてない……」

「覚えてない？！」

「うん……」

　その声はお互い震えていた。怜音もノートを取り出し活動報告のようなものを書いている。

「怜音コップいいですか？　瓶に入ってる魔力はもう古いので……」

「氷のコップでもいい？」

「はい。大丈夫です」

　怜音は魔法でコップを作る。僕は魔力増幅魔法を通して、魔力水を作った。

「優人くん。その魔力水……」

「水を含まない魔力水です。僕はいつもこれですね……」

「魔力中毒は？」

「一度もありません」

　僕は魔力水を飲み干す。怜音の氷を使わない魔力水はたしかに苦かった。慣れてしまった僕の価値観は他人とは違うらしい。

　空を見上げると、羊雲。太陽は山頂まで登り終えたような高さ。真上から差し込む光は暖かい。

「じゃ。今日の訓練はここまでって……優人くんそれ何杯目？」

「え？　5杯目ですけど……」

　どうやら無意識に作っていたらしい。

「純度百なんだよね？」

「はい……」

「オーバーヒールは？」

　その質問に僕は首を横に振る。

「中毒症状は？」

「そもそもなったことないので……」

　気がつけば10杯飲み干し、お腹いっぱいになったところで解散。魔力は完全に回復したが、まだ物足りない。

　学校へ向かう帰り道。僕は怜音から別の質問をされた。

「そういえば優人くん。今朝早かったけど朝ごはんは？」

「食べてないです」

「ふむ……。食べてなくてあの実力……ねぇ……」

　彼は一体何を考えているのだろうか？　彼はこめかみを爪で引っ掻く仕草をする。小さく頷くと……。

「じゃあ、午後は斬くんも呼ぼう」

　と言われた。

「な、なんで星咲先輩！？」

「ふふ。君と戦ってもらうためだよ。プロ同士の本気のバトル。してみたくない？」

「いや、僕攻撃魔法は使えないですって……」

　何を勘違いしているのだろうか？　僕はどう受け止めればいいのかわからなくなる。その時背筋に汗が流れた。

「ッ！？　ライトニング！」

「ちょっ。優人くん！？」

　――グギャア……。

「ま、魔物！？　優人くんどうして……」

「あはは、なんとなく気配を感じたので」

「な、なんとなくって……。何故ボクは……」

　怜音は顔を暗くさせた。ちなみにさっきの魔法は覚えてない。むしろ毎回初使用だ。僕たちは学校内に入る。図書室に向かいスマホを回収すると、学食へ向かった。

「優人！」

「梨央。お待たせ……。えーと、今日はとんこつラーメンでも食べようかな？」

「とんこつラーメン？」

　僕は梨央からの問いかけに『うん』と言い続ける。

「怜音からおすすめされて。ここの学食で一番美味しいって」

「だけどあれ、1500円するよ？」

「大丈夫。怜音の通帳使っていいって言ってた……から……」

　その発言に梨央は顔を真っ赤にさせる。ぷっくり膨らんだ頬は可愛いが、それどころじゃないのは明らかだ。

「それ本当に許可取ってるんだよね？」

「う、うん……」

「他人の通帳だよ。自由に使って言いわけじゃないし……」

　そうすると、後方から手を叩く音がした。そうだ、怜音も一緒に来ているんだった。全部聞かれていたようなので、なんだか恥ずかしい。

「春日井さん。ボクのことは気にしないで」

「ですけど……！」

「あと、優人くん。とんこつラーメンに興味持ってくれたみたいだね」

　完全に梨央をスルーした怜音。相手を変えるのが非常に早い。僕は怜音に連れられラーメン屋に移動した。そこで、気になっていたとんこつラーメンを購入する。

「ここのラーメンは麺も手打ちだし、とんこつはスープ継ぎ足し。醤油ラーメンとか塩ラーメンとか、もちろん味噌ラーメンもあるけど……」

「けど……？」

「やっぱりボクのおすすめはとんこつ一択だね」

　本当に好きなんだ。そうしているうちに料理が完成した。なのに僕と怜音では麺の量が違う。どう見ても彼の麺が多かった。

　そして、一番気になったのは麺だけが入った器。同じバイト先で同じ量のまかないを食べているのに、実際にはこんなにも差がある。

「もしかして、優人くんも替え玉したい？」

「替え玉？　替え玉ってなんですか？」

「知らないの？　じゃあ、教えてあげるよ」

　怜音は追加で1つ替え玉を購入した。やはり汁らしきものは入っていない。席につくと、彼は勢いよく麺をすすり出す。

　食べ始めて約5分。彼の器の麺は姿を消していた。そこで登場するのは、汁の入ってない麺だけの器。それをスープの中に入れ、ぐじゃぐじゃに絡ませた。

「替え玉って言うのはね。麺を食べ終わったあと足りない時に付け足すものなんだ。ボクはいつもひとつか、ふたつは入れるね」

「怜音ってたくさん食べるんですね。バイト先のまかないとか足りないんじゃないですか？」

「まあ、それはたしかに。ボクには全然足りないね……。だからバイト終わりは、早朝から営業してるステーキ店でステーキ食べてるよ」

　朝からステーキは重すぎるのではと思ったが、あえて突っ込まないことにした。僕もスープを飲んだあと麺をすする。

　スープは少しトロッとしていて、麺に味が乗っている。これは替え玉したくなると思った。ちょうど、怜音が追加で頼んだ替え玉があったので受け取ると、怜音の真似をしてほぐした。

「優人くん。腹八分目。だよ。朝ごはん食べてない分キツイだろうから」

「まあ、そうですね。だけど、こういう時こそやらせてください」

「ふふ。そういうところ好きかも。じゃあボクは午後の授業の準備があるから――」

　午後の授業。ということはまさか。

「星咲先輩を呼ぶんですか？」

「もちろん。火炙り覚悟で誘うつもりだよ」

「き、気をつけてください……」

「ハイハイ。あくまでもボクは斬くんの氷像なのでご心配なく〜」

　そう言って、怜音は食堂をあとにした。