麗華さんに連れられ歪みの中を通ると、そこには血なまぐさいものが漂っていた。所々に傷があり、とても直視しがたい空間。

　床はマットが敷いてあって、麗華さんに土足でいいのか聞くと、問題ないとの回答が来た。僕は人けを感じ、周囲を見回す。

　だけど、人の姿はない。少し進んで居間らしき場所に着くと、そこには怜音と星咲先輩の姿。

　麗華さんによると、彼らも魔生物討伐部隊・第一部隊のメンバーとのことだった。

「す、すごいですね……。僕がこんなところ入って良かったのかな？」

「そう言わずに自信をお持ちください。ここに在籍できるのは、この日本でほんのひと握りしかいないのです」

「そ。それは知ってますけど……」

　最上位クラスよりも僕が部外者な気がして、思考が停止する。ここを乗り切ろうと蓮を呼ぶが、反応がない。

「そんなひと握りしかいない。それも、防衛部隊の最高位である第一部隊に来たのですから。少しは喜びなさい」

「え？」

「それに、知らない前提でお話致しますが……。貴方を推薦した人は、この部隊で一番強い人です」

「一番強い人――」

　星咲先輩はたしかに学校で頂点に立つ人。そんな先輩はこの第一部隊でも最強。麗華さんは自分の右頬を擦りながらこちらを見つめる。

「貴方。星咲副隊長に圧勝したとお聞きしましたが……」

「は、はい……！　だけど、実際に倒したのは僕じゃなくて……」

「貴方ではない？　星咲副隊長から見せられた動画には、たしかに貴方の姿が――」

　どうやら星咲先輩は彼女に動画を見せたらしい。多分動画は永井経由だ。いつの間に連絡先を交換していただなんて。

　きっと、星咲先輩は蓮に会いたい。そして決着をつけたい。ここなら蓮の熱を燃えさせることができる。それを可能にするため審査に通した。

　だけど、一つ勘違いしないで欲しいことがある。

「麗華さん……あの動画に映る僕は、僕であって僕じゃないんです」

「『僕じゃない』？　もっと具体的に説明して頂けますか？」

「具体的にって。今は言えません。僕の中の彼・に聞いて許可が出るまでは……」

　僕がそう答えると、麗華さんは諦めの表情を浮かべる。本当は詮索とかをされたくない。周囲の空気が変わる。奥で怜音が星咲先輩を抑えている。

　他にも数名。みんな僕を見ている。無風なのに髪がなびいた。心の中で揺れるなにか……。

　――『ん？　どうした？』

（蓮。やっと起きてくれた……）

　――『もう一眠りしたいくらいだけどな。んで、俺に用ってなんだ？』

　できるだけ怪しまれないように、僕は思考の中で会話する。実際には脳内で相向かいに立ってるイメージ。今の僕には彼が見える。

（蓮。この人たちに自己紹介をして欲しい）

　――『は？　まあ、別にいいけどよ……』

（あ、いいんだ……）

　蓮が普通にオーケーを言ってくれたので、すぐに交代する。バックに移動すると、スクリーンに映る麗華の表情が変わった。

『顔のパーツが違う……』

『ん？』

『い、いえ、なんでもございません……。もしかして、もう一人の優人さんで合ってますか？』

　画面が揺れる。蓮が頷いたらしい。

『俺は蓮。昨日名前付けて貰ったばっかでさ……。まだ慣れてねぇんだ』

『そうなんですね、蓮さん初めまして、麗華と言います』

『よろしくな。んてことで俺の出番はここまでだ。睡眠の続きをしてくる』

『かしこまりました。良い夢を……』

　そうして蓮がこちら側に戻ってきた。僕が表に出ると、彼はほんの数秒で眠りにつく。寝るのが趣味。そう言ってもいいくらいのいびきをかいているくらいだ。

「見世瀬さん。おかえりなさい」

「た、ただいま……でいいのかな？」

「合ってますよ。ところで蓮さんは……」

　僕は首を横に振る。

「もう寝ちゃいました」

「そうですか……。もう少しお話したかったのですが、仕方ないですね」

「まあ、そのうち起きる思います」

　その言葉に麗華さんは少し不安げな顔をした。やっぱりほんの数分の会話では何もわからない。そもそも、僕自身蓮のことを知らない。

　もっと早くわかっていれば制御もできただろう。だけど、一部の人に知られている。

「蓮になにか伝言はありますか？」

「伝言ねぇ。いつか手合わせ願いたいわ。星咲副隊長を倒したという実力をこの目で見たい。それだけですね」

「わかりました。あとで伝えておきます」

　その後も、寝室エリアや調理室。食器棚など、色々教えて貰った。そして、一つ気になったのは、室内飼いしてる大型犬。

　そういえば、怜音が『ペットの世話がある』っって過去に言っていた。もしかしたらそのペットなのかもしれない。

　犬種を聞くと、どうやらシェパードという犬種らしい。細くキリリとしたフォルムがとてもかっこよく勇ましかった。

「名前はなんて言うんですか？」

「気になりますか？」

「あ、はい……」

　彼女は教える気がなさそうにタレ目を作る。細くなった目尻は少し威圧感があった。

「名前はミセス。メスです」

「ミセスかー。面白い名前ですね」

「そうですか？　私はそうは思いませんが……」

　犬にミセスってつけるのはアリなのだろうか？　普通はサクラとかそういうふんわりとした名前。だけど、意味がそのまんますぎる。

　そんな僕自身の身体は、何故か拒絶反応を起こしていた。昔から犬が好きで、親が生きていた時はゴールデンレトリバーを飼っていたのに……。

　だけど、自分は触りたいのに手が動かない。まるで、紐に括りつけられてるようで、触るなと操られている感覚。それに対して、僕には思い当たることがあった。

「もしかして……」

「はい？」

「ちょっと蓮呼んできます」

　僕は自ら意識空間に潜り込み、蓮を探す。すると、縦に立てかけられた寝袋で彼は寝ていた。必死に揺らして起こすと、彼の顔が強ばる。

（やっぱり。蓮、犬嫌い？）

　――『まあ……。嫌いっちゃ嫌いだな。小学生の時オオカミの魔物が噛み付いて来たんだ。バトルくらいなら問題ないが、友好的な犬系統は苦手だ』

（そうなんだね。ありがとう）

　その後すぐ蓮は眠りに落ち、僕は意識空間から抜け出す。そこでは麗華さんが僕を端から端まで眺めている姿。変なことをしていなければ問題ない。

「おかえりなさい。蓮さんどうでしたか？」

「思った通りでした。犬……苦手みたいです」

「そうですか……。でも、ここで共同生活する以上犬慣れは必要ですね」

　共同生活？

「共同生活って、僕ここで暮らすんですか？」

「ええ。そうです。本日より隊長命令で、魔生物討伐部隊・第一部隊正式加入を許可致します」

　トントン拍子で理解が追いつかない。ここで暮らす？　寮生活は一体どうなるのだろうか？　状況が掴めてない。

　加えてこんな物騒な場所で暮らすなんて、自分だったら嫌だ。だけどいつの間にか起きていたらしい蓮に、『別にいんじゃね』と興味なさげに言ってきた。

　ここは僕が自分の力で獲得した場所じゃない、だけど、蓮にとってはものすごく煌めいているみたいだ。

　麗華さんに連れられ、僕は自分の寝室に案内された。寮の部屋よりも一回り広い。冷蔵庫やキッチン、テレビまで。生活を豊かにするものが多く、不自由はなさそうだ。

　ここはしばらく前に脱退したメンバーが約3年間暮らしていた部屋らしい。近くには机も置かれている。ベッドは寮よりも大きく、セミダブルサイズというらしい。

「本当にここで生活していいんですか？」

　僕は麗華さんに質問するが空振りで、代わりに怜音が立っていた。

「もちろんさ。今麗華が君の元々の部屋にあったものを運んでるよ」

「え？」

「あと、学校にもここからの登校許可貰ってるから大丈夫。気にしなくていいよー。多分こっちの方が君には合ってるだろうしね」

　本当は梨央が近くにいる寮で暮らしたい。今怜音の通帳を使わせて貰ってる分。バイト代は学費と寮費に消えてもいい。

　別に何もありつけられなくてもいい。僕には特別な魔力水があるんだ。人生のほとんどをそれで繋いできたと言ってもいい。

　今生活が変わったらどうなる。また神代辺りにつっこまれる。もう、僕は学生じゃない。完全に学校から弾かれた人だ。

　あの学校は好きだった。通うことはできると……怜音は言っていたが、この先どうなるかわからない。

「――麗華？　え？　優人くんの部屋に運ぶものがない？　それは――」

「あ、多分僕の部屋。使い始めたばかりのままだと思います。運ぶものとしたら、コップと衣類、あと布団と枕くらいですかね」

「優人くん。よくそれだけで2年も寮生活できたね……。ボクじゃ到底できないよ」

　怜音がそう言うと部屋の入口から麗華さんがやってきた。歪みから僕の荷物を取り出しセッティングを終わらせる。

　花柄の布団と枕。これも昔梨央が買ってくれたものだ。愛用のコップと、緊急時のジョッキも持ってきてくれたらしい。

　ホコリまみれのジョッキを洗い、魔力水を入れる。麗華さんはそんな僕を見つめていた。

「麗華。彼が入れた魔力水。割合どれくらいだと思う？」

　怜音が言った。

「人が飲む用でしたら、水の割合が多いのでは？」

「残念。水は入ってないみたいだよ」

「ッ！？」

　直後、床を強く踏む音がした。僕がいつものように飲もうとした瞬間、麗華さんに止められる。

「貴方は馬鹿なんですか！」

「えっ？　えっ？」

「『えっ？』ではありません。そんな高濃度なものを飲んだら、体調崩しますよ」

　　これが僕の普通なのに、麗華さんは飲ませてくれない。精神的疲労の時は、魔力中毒覚悟で魔力水をたくさん飲む。それでも僕は問題ないのに……。

「麗華。飲ませてあげたら？」

「ですが！　入ったばかりの彼が入院でもしたら、元も子もありません！」

「あはは……。それはたしかにそうだね。でも、彼は魔力水を飲むことが日課のようなものなんだ。好きにさせるのも、隊長の役目じゃない？」

　僕のジョッキに触れかけた麗華さんの手が止まる。怜音から今のうちと言われ、一気に飲み干した。普通なら一気飲みはしないのに、魔力が勢いよく流れていく。

「ぷはぁ……。僕は大丈夫ですよ。今までもこの魔力水と、学校の無料スープ。そして、バイト先のまかないくらいしか口に入れて来なかったので」

「そういう優人くんは、最近普通の食事に戻ったんだよね」

「はい。まだ魔力水だけの方が楽ですけどね」

　僕の発言に麗華さんは目を見開いた。怜音は今のうち今のうちと、急かしてくる。その後も、2杯目3杯目と飲んだ。

　魔力オーバーというのは、5杯目辺りで気がついた。だけど、気持ちが落ち着かないため、最終的には10ほど。

　気分がよくなってきたので、ジョッキを片付けると、麗華さんの提案で魔力量を測ることになった。

　第一部隊に常備されている計測器は、学校にあるものとは違った。測ると数値が液晶に表示される仕様らしい。

「優人くん。あとは学校でやった方法と一緒だよ」

「わかりました」

　僕は計測器に手をかける。自分が持ってる魔力を流すと、計測不能と表示された。

「結果が表示されない……」

「表示されませんでしたね。麗華さん」

「『されませんでしたね』って貴方何者なんですか！」

　自分でも驚いているのに、麗華さんの方が大きかった。彼女は一歩また一歩と下がっていく。僕は何者でもない人間だ。だけど、周囲とはかけ離れている。

「麗華。これでわかったでしょ。これが普段の優人くんだから」

「わかりました……。優人さん、この後12時に昼食です。必ず――」

「あ、いらないです。ちょっと蓮に話したいことがあるので……。それと、今日土曜日だったんですね」

　完全に登校日だと思ってた僕は、制服の羽織りだけを脱ぐ。ベッドに横たわると、部屋のドアが閉まった。

　一人だけの空間。明後日からの学校。そして新生活。たった数日で色々なことが起こった。僕は蓮を呼ぶ、するとすぐに出てきてくれた。

「蓮。誰が僕をここに入れようとしたの？」

　――「まあ、知りたくなるよな。先に謝っておかないといけねぇな」

「謝る？」

　脳内にいる彼は、首筋をポリポリと掻きむしる。一体僕に何を隠していたのだろうか。僕は、口篭りかけそうな彼を待つ。

　――「あのな。実は俺が斬に提案したんだ」

「え？」

　――「あいつの怒りは全部演技。まさかあんな本気で怒ってくるとは思わなかったけどな」

　じゃあなんで周囲の人は……。

　――「孤児院の時。俺が隠れて行動してたっていったろ？」

「うん」

　――「あれはオマエがトラウマを抱えないようにするためだった。本当の俺はもっと暴れたかったんだ。だけど、オマエの母ちゃんと父ちゃんは、すぐ目の前で亡くなった」

　そうだ……。僕の両親は僕の目の前で食い殺されて亡くなった。蓮はそんな僕を思って、ずっと我慢してくれたらしい。

「本当は僕も怖いよ。今度は梨央が、消えちゃうんじゃないかって今でも思ってる」

　――「だよな」

「だけど、もう大丈夫だよ。今の僕には蓮がいる。蓮が本当にこの第一部隊で戦いたいと言うのなら、僕はもう怖がったりはしない」

　だから――。

「蓮。僕と一つになろう」