翌日、いつものように僕は朝ごはんを食べずに、朝の準備を進めた。この生活をし始めてから、どうしても食事に抵抗感がある。

　魔力水ならいくらでも入るのに、真っ当な食事は昼以降。そんな身体になってしまった自分が、どうしても人とは思えない。

　そっと左胸に触れる。ドクンドクン。鼓動だけはたしかに脈打っていた。今日もしっかり生きている。僕はここにいる。それを確かめるように。

　怜音たちのいる食卓の前を横切る。そこにはしっかり僕の分の朝ごはんがあった。だけど、手が伸びない。

「優人くん。本当に食べなくていいの？」

「あ、はい。僕はいらないので、皆さんで取り分けてください」

「まあ、君はここに来たばかりだからね。わかった、じゃあこれは貰うね」

　怜音は僕の朝ごはんを近くに引き寄せ食べ始める。トーストにサラダ。スープ。他にも見たことない料理。彼はそれをあっという間に食べ切った。

　この前学食でラーメンを食べた時に言ってたこと。それに嘘はなかった。僕は麗華さんから送られてきたマップを見ながら、朝の訓練場に向かう。

　第一部隊は精鋭揃い。その分訓練が休みの日は無い。まだ右も左もわからない僕だけど、『自分なら大丈夫』と言い聞かせる。

「見世瀬さん。おはようございます」

「おはようございます。麗華さん。麗華さんは朝ごはんは……」

「もちろん食べましたよ。それに調理は私の役割ですので」

　麗華さんは左腕で力こぶを作って、右拳で叩く。それだけ自信があるということなのだろう。僕は彼女に申し訳ないことをしたんだと、内心後悔した。

「貴方は食べたんですか？」

「え？　ぼ、僕は……まだというか……、お腹空いてなくて……」

「そうですか。ですけど、朝はしっかり食べた方がいいですよ」

　そう言って、訓練場のある方向を向く。そこには人の力では開かなそうな大扉がある。

「ここの訓練は他の部隊とは一味もふた味も違う。まあ、貴方は半ば飛び級で第一部隊に配属されたわけですから、比較はできませんね」

「たしかにそうですけど……」

「では最初の訓練と行きましょうか……」

　麗華さんは無言で歪みを作る。彼女はその中に入って消えた。だけど、僕を入れてくれる気配がない。再びゲートが開き、麗華さんが顔を出す。

「本日最初のミッションです。あの大扉を自分の力で開いて、訓練場の中に入ってください」

「えっ？」

「健闘を祈ります」

　そうしてゲートが消える。僕は大扉に向かい、手を押し当てた。冷たい、これは鉄扉だ。取っ手がないということは押し扉。必死に押すがビクともしない。

「開かない……！」

　――「おはよー優人。ちょっ、オマエ何してんだよ！」

　ここでようやく蓮が起きた。だけど、今はそれどころじゃない。僕はひたすら押す。だけど結果は変わらない。

「麗華さんからこの扉開けて中に入ってって言われて……」

　――「ふーん。そうか。まあ頑張れ……」

「ちょっと蓮！　手伝……って……よ……！」

　連は僕のいる方向とは逆を向く。どうやら扉を開けることには興味がないらしい。後ろから足音。振り向くと、怜音と星咲先輩がいた。

　――「俺がやったらオマエのためにはならない」

（だけど！　それでも……！）

　――「はぁ……。わかった。けど今回だけだぞ？　寝起きはあんま力出せねぇからな」

　そのタイミングで僕は蓮と入れ替わる。すると、たったひと押しで扉が開いた。僕と蓮のどこが違うのだろうか？

　彼はすぐに戻ってくる。僕が訓練場に入ると、そこではもう既に数人集まっていた。後方でゴゴゴという音が響く。直後衝突音が轟き、再び開いた。

「見世瀬さん。思ったより早かったですね」

「いえ、ちょっとズルしちゃって……」

「ズル？」

　僕は正直に説明した。麗華さんは最初のうちはそれでもいいと言ってくれて、蓮に報告するとそっぽを向かれる。

　だけど、このまま蓮を頼っていいのだろうか。　僕のことは自分で管理しないといけないのに……。

「では次のミッションです。これは蓮さんに……ですね。早速私と手合わせさせてください」

「ウォーミングアップは？」

「この第一部隊には不要です。早速ですがお願いできますか？」

　麗華さんのその視線は本気だった。彼女は空間魔法使い。僕も初めて見るに近い属性だ。さっき蓮に助けて貰ったのに、今度も蓮の番。

　僕は彼に事情を説明すると、やれやれとした顔で出てきてくれた。

『んで、対戦形式はどんな感じなんだ？』

『対戦形式は特にありません。好きなように行ってください。ただし、いくら貴方が新入りでも容赦はしませんからね』

『ふーん。面白ぇじゃねーか。まだ眠気で本調子ではないが……』

　蓮も本気だ。訓練場の中心に立つ。審判は星咲先輩で、怜音や他メンバーが見守っていた。先輩が開始の合図をする。

　途端、目の前が青く染まった。これは星咲先輩の時に蓮がやった行動。だけど、麗華さんは歪みを利用し、すぐ近くまで迫ってきた。

（蓮！　気をつけて）

『わかってるって……。クソッ！　相手チートかよ……』

　蓮も手応えを感じていないようだ。加えて麗華さんの手には剣が握られている。僕は蓮に指示を出すが、彼は言うことを聞かない。

『スパーク・ブレイク……！』

　蓮の近くに浮かぶシャボン玉。それは電流を纏って高速で飛んでいく。だけど、麗華さんに当たる予感すらしない。

　見れば彼女の前に大量のゲートが開いていた。直後、上空の別ゲートから蓮が放った魔法が発射される。

　スクリーンがぐらつく。衝撃が走る。よろよろと起き上がる身体。

『俺が自分の魔法をもろに受けるとはな……。燃えてきた……。ガチで燃えてきた……。盲視術・ブルーアウト』

　蓮そう言った時。スクリーンが真っ青になった。戦いの様子が見えない。何かと何かがぶつかる音。風切り音。それだけを頼るしかない。

（蓮！　蓮！）

『……』

（蓮ってば！）

　彼に声が届かない。だけど、麗華さんの悲鳴だけは、痛いくらいに響いている。

『もうやめろ！』

　星咲先輩の声が聞こえた。だけど、対戦相手の苦しみの声は止まることを知らない。

（蓮！　もうやめて！）

『……。わかった……。マジックオフ』

　ゆっくりと視界が戻っていく。そこには血まみれになった麗華さんの姿。とても見ていられない状況に絶句した。

『と。こんなもんかな？』

『なーにがこんなもんだ。勝手に肉弾戦に持ち込んだテメェは馬鹿か！　これは戦いとは言わねぇ。仲間を殺すとこだったんだぞ！』

『は？　自由に戦っていいっつったんはコイツだろ。俺はそれに従っただけだ！』

　いきなり始める蓮と星咲先輩の喧嘩。今回は蓮の方が負けだ。だけど、それでも食い下がろうとしない彼は、状況を理解しきれていない。

『まあまあ。二人ともそこまでにして。僕は麗華の治療にあたるから。蓮は優人くんと交代してしっかり反省してねー』

『チッ……。あい……』

　暴れに暴れた蓮が戻ってくる。僕が表に戻ると、全体の状況がよくわかった。地面には血が撒き散らされ、壁には激突したのだろう大きなへこみ。

　そして、観戦していた人たちも負傷したらしい。どう戦えばこうなるのか。それがあまりわからなかった。

「麗華さん。大丈夫ですか？」

　僕は治療中の麗華さんに声をかける。すると、怜音に介助されながら起き上がった。

「これが大丈夫だと思いますか？　正直に答えると、それどころではありませんね。蓮さんのあれはもはや人ではありませんでした」

「まあ。僕もそう思います。僕よりも自分をわかってないと感じるので……」

「たしかにそうですね。あの時彼は自分を制御できていなかった。見世瀬さん。蓮さんに、あの術式は以後使わないよう伝えてください。あれは危険すぎます」