麗華さんに注意され、そのことを蓮に報告すると、彼はあからさまに不満げな表情を見せた。彼が言うには、あの魔法はまだ試験段階のようで……。

　――『まだ制御できてないのは確かだな……。俺もちゃんとわかってるんだ。盲視術の危険性を……』

（ならなんで使ったの？）

　――『さあな……。ただ、あの麗華の魔法はチートだろ。俺の攻撃がほとんど当たらなかった』

　蓮の不満はどうやら盲視術を禁止されたことではなく、麗華さんの戦闘スタイルに対してのようだ。たしかに、蓮の攻撃を吸収され同じ魔法をまともに喰らったなら、怒りはあるだろう。

　僕も傷つく蓮に胸が痛くなった。さすがは第一部隊の隊長と言えるだけはある。僕もいつかはあの強さを身につけないといけない。

（僕なら、その盲視術使えるかな？）

　――『は？　馬鹿か。あれは俺が作って俺が研究してる術だ。オマエに扱えるわけがねぇ』

（まあ、そうだよね……。僕がやったら、余計に制御できない……と思う……）

　でも、隊長と近い実力を持つ蓮が羨ましい。大怪我させたのは、蓮の方が悪いが……。

「おい！　お前！」

「ッ！？　あ、星咲先輩……。さっきはすみませんでした……！」

「ま、予想はついていたが……。あとここでは先輩ではなく、副隊長と呼べ！」

　今日の星咲先輩……。いや星咲副隊長は、少しだけ優しかった。なのに、張り詰めた空気は変わらない。

　遠くでは怜音が麗華さんを治療している最中。彼女の身体を氷で覆い、その中で治してるみたいだ。なんか寒そうに見えるが、氷は見たことないくらいの緑色。

「星咲副隊長。本当にあれで治るんですか？」

「氷像のやつならあと少しで隊長を全治させるだろう。心配はいらん」

「それならいいんですけど」

　そうしているうちに、治療が終わったようだ。麗華さんの身体を覆っていた氷は溶け、彼女はゆっくりと立ち上がる。

『ありがとう、怜音。貴方のヒールスキルには負けてしまいますね。流石です』

『どもども。ところで、蓮は今後どうするのかなー？』

『そうですね……。しばらくは訓練に参加させない方がいいと思います。まずは反省からですね』

　しばらく蓮を表に出せない。そうなったら、彼はどう思うのだろうか？　蓮は疲労でもう寝ている。多分夜まで起きないだろう。

　だけど、彼の中で未だ闘争心が燃えてることは、少しわかる。だから、また盲視術を使うのだろう。本当は僕が制限をかけないといけないのに……。

「今度はお前の番だ。オレが相手してやる」

「だ、だけど、僕が使える攻撃魔法はないです……」

「本当にそうか？　氷像から聞いた話によると、1つだけ持っていたらしいが……」

　僕はこれまでのことを思い出す。そこにはたしかに思い当たるところがあった。一昨日、食堂に移動する時のことだ。

　午前の訓練が終わり怜音と一緒に向かっていた際。僕は後方から迫ってくる敵を倒した。きっとそのことを星咲副隊長は言ってるのだろう。

「わかりました。相手します」

「それでいい。けど、お前と蓮では戦闘力の差が激しい。んでだ。お前はオレに攻撃魔法を5回当てろ」

「え、たったそれでいいんですか？」

　あまりにも極端すぎて、どう反応すればいいかわからなくなった。もっと難しいのが来ると思ったが、非常に簡単だ。

　僕は星咲副隊長の前に立つ。審判は回復したばかりの麗華さんが取り仕切ってくれるらしい。よく見ると破れた服の隙間にあった傷は全部治っていた。

　僕は星咲副隊長と向き合う。この緊張感は2度目だ。だけど、一回目とは少し違う。彼は怖い顔ではなく、少し柔らかい顔をしていた。

　きっとそれなりに手加減してくれるのだろう。彼にもこういうところがあったんだと思ってしまった。

「試合開始！」

　麗華さんが合図を送る。直後星咲副隊長の姿が消えた。僕は周囲を見回すがどこにもいない。むやみに攻撃すれば魔力消費で損をする。だから確実に当てていきたいが、姿が見えないなら意味がない。

「動きが鈍ってんぞ！　360度頭上までしっかり見ろ！」

　どこからか星咲副隊長の声が聞こえた。言われた通り真上を見ると、彼は天井に張り付いている。それも、手の力だけで。いつからそこにいたのだろうか。考えるだけで気が遠くなりそうだ。

　僕は上空に魔法を発動させる。かなりの速度で発射される雷光は、どんどん距離を詰め、当たると確信した時。星咲副隊長の姿は消えていた。

「速い……。これが星咲副隊長……」

「ボケっとしてねぇで撃ってこい！　いつまでたっても終わんねぇぞ！　こっちも別の訓練があんだよ！」

「は、はい！」

　星咲副隊長に指摘され、僕は魔法の発動回数を増やした。徐々に消費されていく魔力。僕の魔力は僕と蓮のものだ。蓮が使えば僕が使える分が減る。そのハンデを抱えながらも、撃ちこみ続ける。

　10回撃ったうちのひとつが副隊長の横腹を掠める。しかし麗華さんの判定はノーカウント。かすめただけでは集計されない。

　ひたすら撃つ。気づけば魔力は枯渇の一歩手前。もし僕が蓮だったとしたら、どう行動するだろう。

　僕と蓮はそもそもが違う。僕は戦闘経験がないが、蓮にはある。戦闘の知識もきっと彼の方が上だ。

「もう少し……。もう少しだけ魔力があれば……」

　さすがにここで魔力水は作れない。それを体内で作れるようになれば理想。だけど、魔法の基本は具現化だ。目に見えない場所で作るなんてできない。

　僕が今やるべきこと。それはどこまで効率よく魔法を使い星咲副隊長に当てるか。使用魔力を調整する。少ない魔力では速度も威力も出ない。

「もう終わりじゃねーよな！」

「は、はい……！」

「なら手止めんな！　これが本物の魔物だったら逃げられっぞ！　逃がしたくねぇなら動け！」

「はい……！」

　思ったよりもスパルタで、ついていけない。必死に追いつこうとするが間に合わない。魔法を繰り出す。一発、また一発。当たるまで……。

　すると……。

「優人くん。もう一度あの時のことを思い出して！」

　怜音の声が訓練場内に響いた。ハッとした僕は意識を集中させる。目を瞑る。気配を見る。一昨日の自分を思い出す。

「ここだ、ライトニング……！」

　最後の魔力を振り絞り発射された閃光は、再び星咲副隊長の身体を掠めた。そこには浅い傷ができている。

「試合終了。両者意見交換を」

　麗華さんが試合を止め、僕は星咲副隊長の近くまで移動する。星咲副隊長はあまり満足してなさそうだが、諦めの表情が浮かんでいた。

　ちょうど怜音も他の負傷者の治療が終わったようで、こちら側に歩いてくる。

「初めてにしてはまずまずだ。ただ、これでは本格的な戦闘は難しい。蓮の方にも問題があるからな。ま、目標達成には至らなかったが……」

「すみません……。撃つのが下手で……」

「そんなことはねぇよ。オレに一発当てられたんだ。合格にしてやる」

「あ、ありがとうございます……」

　でも、そうは言われても納得いかない。5回中1回。たったの1回だ。それだけで合格を貰えるなんて……。そんな時、訓練場の大扉が勢いよく開いた。

「隊長！　副隊長！　大変です！」

「なんですか？」

「ん？」

　やってきた人は中年くらいの男性。その人は全身に大汗をかいて、かなり焦っているようだった。

「た、大変です。学校区周辺に魔物の群れが……！」

「なんですって！？」

「やべぇな……。みんな出動準備しろ！　さっさと片付けねぇと危ない！　いくら今日学校が休みとはいえ、怪我人出すわけいかねぇかんな！」

　隊長の反応に重ねるように、副隊長が指揮をとる。麗華さんが大きなゲートを作ると、みんなが飛び込んでいった。

　自分も一緒に向かうと、そこは僕が通っている学校のすぐ近く。これがもし、第二次魔生物暴走事件の幕開けだとしたら……。

（次回に続く）