2人きりになって数十分。僕と零夜さんは何も話さないままだった。そもそも何を話すかも決めていない。

　僕が持つジョッキには薄紫色の魔力水。零夜さんに貸しているカップには透明な魔力水。

　普通のも自分専用のも作れるようになり、かなり幅が広がったんだなと、個人的に思う。

　しかし、零夜さんは喉が渇いていないのか知らないけど、魔力水を飲もうとしなかった。むしろ、『これは何？』とでも言うような……。

「ゆーとくん。これ、本当に飲んでいいんだよね？」

「あ、はい。どうぞどうぞ……」

「な、なんか怖いな……」

（怖い？）

「昔、総司令が作った魔力水で体調を壊したことがあるんだ。魔力摂取オーバーが原因だったらしい。それ以来一度も飲んでないっていうか……。また同じことを繰り返すんじゃないかって。だから怖い……」

「そうなんですね……」

　その話を聴きながら、僕はジョッキを持って一口飲む。水に含まれる魔力が全身を駆け巡る感覚に慣れすぎていた。

　だからか、魔力水による摂取オーバーや魔力中毒が理解できない。体調を崩したことのない僕が異常なのだろうか。

「零夜さん。すぐに魔力濃度を変えますけど……」

「い、いや……」

「わかりました。ちょっと待っててください」

　僕はカップに入った魔力水を捨て、容器を洗った。部屋を出てリビングに行くと、冷蔵庫から麦茶を取り出す。

　戻ると零夜さんは本を読んでいた。どうやら魔生物に関する資料集のようだ。蓮に聞けば情報を入手できる僕には関係な……。

「ゆーとくん。これちょっと見てもらってもいいかな？」

「はい？」

　零夜に呼ばれて、隣に座る。しっかりと背の部分があるけど、よく見たら紙束を束ねて紐で繋いで、厚紙で背表紙を作っただけのもの。

　手作り感の強い本には、これまで第二部隊と第一部隊。それに下級戦闘部隊の第三部隊が遭遇した魔生物の一覧表がある。

「この前ニュースになってた魔生物。たしかドラゴンだったよね？」

「ドラゴン？」

「え？　もしかしてわからない？　龍って言った方が良かったかな？」

「い、いえ、わざわざ言い直さなくて大丈夫です。そうですね。黒ずんだドラゴンだったと思います」

「ありがとう」

　零夜さんはページを何度も、何度もめくる。そうして出てきたのは、龍の写真だった。

「とある世界では、龍と契約するなにかがあったらしいけど。多分違法な方法で捕獲して実験材料にされた可能性があるね……。今頃仲間が悲しんでると思う」

「それは……。たしかにそうですね……。実験体にされた僕も被害者ですけど……」

「ゆーとくんが実験体に？」

「はい……。ただ、記憶がないんです。僕の両親が深く関係しているのはわかったんですけど……」

　自然と過去語りをしていた自分に、ハッと我に返る。かなり深いところまで話してしまったことに、少し後悔した。

　対して、そんな僕の語りに興味を持っていないのか、零夜さんは龍の写真を眺めている。

　その頬には涙が伝っていて、かなり申し訳なさそうな表情をしていた。僕だって悲しい。周りとは違う存在になった僕が悔しい。

　いつの間にか僕も泣いていた。自分の中にいる蓮も、きっと泣いている。そんな気がした。

「ちょっと、ティッシュ持ってきますね……」

「ありがとう。ゆーとくん」

　部屋には一度も使ったことの無い箱ティッシュのセットがあった。今日、ようやくその出番がきたことに、自分の感情は一時的なものだと感じる。

　一箱取り出し零夜さんに渡すと、彼は数枚取って鼻をかんだ。

「さっきちょっと考えたんだけど……」

「なんですか？」

「その……。もしゆーとくんが第一部隊じゃなくて、第二部隊に入ってたらどう思う？」

「え？」

　全く想像がつかない。そもそも、第一部隊に入ったきっかけは全て蓮と星咲副隊長だ。それに、研究が主の第二部隊に入ったら……。

「きっと、自分のことを責めてしまう。って顔だね」

「はい。僕はみんなとは違うし。特性も特徴も、個性も違う。僕の心臓は人のものではないし。きっと僕とは何かを余計に考えるかもです」

「ありがとう。やっぱり、ゆーとくんを誘うのはやめるよ。君は第一部隊の方が合ってると思う」

「そうですね……」

　零夜さんは少し諦めた顔をして資料の方に視線を戻した。僕は彼が何を目的として聞いてきたかわからないまま、ジョッキを持つ。

　再び含んだ魔力水は、一回目とは違った。なんだか甘いような、爽やかなイメージで、苦味が消えている。

　なぜ一回目と二回目で味が違うのか知らない。もしかしたら僕の感情の変化が関係しているのだろうけど……。

　そういえばお昼を忘れていた。それに気づいた零夜さんが一度亜空間に入ると、紙で包んだ食べ物を二つ。

「それはなんですか？」

「知らないの？　ハンバーガーだよ。昨日買ったものだけど、亜空間に入ってるなら期限関係なく食べられるからね。1個あげるよ」

「あ、ありが……」

　僕がハンバーガーという食べ物が入った紙包みを取ろうとすると、零夜さんは手を引っ込める。

　そうして『ハンバーガーは温めた方が美味しいから』と、僕の部屋にあるレンジに入れ温めを始めた。

　1分半後。レンジから出てきたハンバーガーは、ほっかほかに温まっていた。紙を開くと、具材をパンで挟んだものが顔を出す。

　だけど、予想していた形よりも少し見た目が悪かった。

「ちょっと、崩れてますね……」

「そうだね。自分のハンバーガーの方が形いいから、交換する？」

「い、いいです……。どれ食べても一緒だと思うし」

「了解」

　形を留めていないが、まずは口に入れる。薄い肉はとても柔らかいが、レタスがしなしなになっていた。

　それでも、口と手元を行き来して知らぬ間に食べ終わる。零夜さんの方を見ると、彼はハンバーガーをそれぞれの食材に分解していた。

　手が汚れそうな食べ方で少し気が引ける。だけど、その理由はすぐにわかった。

　彼はハンバーガーの具材から野菜だけを抜いていて、ほかの部分を組み合わせて食べ始める。

　どうやら野菜が嫌いなようだ。少し酸っぱいように感じたきゅうりはピクルスというみたいだが、それも外している。

「自分はこれ要らないから、ゆーとくん食べる？」

「あ、はい……。いただきます」

　僕は零夜さんが弾いた野菜とピクルスを食べる。これだけでも美味しいのに、もったいないことをするような人だ。

　たったそれだけで、彼への評価が少し下がった気がした。

「ご馳走様でした」

「よかった。あ、そうだ」

「？」

「実は総司令から預かってるものが……」

「もしかして……」

　零夜さんは、再び亜空間を開く。そこから出たのは、予想通り魔生物の残骸だった。それが目に入った瞬間、僕の中で蓮が暴れ出す。

「本当は呼び出したくないんですけど……」

「呼び出したくない？　あ、蓮のこと？　大丈夫大丈夫。元々これは蓮のためにって受け取ったものだし……」

「いやそういう意味じゃ……あれ？」

　僕が蓮のことで戸惑っていた時、一瞬目の前が点滅した。天井を見ると蛍光灯がチカチカと点滅している。

　景斗さんの予想が当たったのかもしれない。僕は蓮との間に壁を作り、立ち上がる。向かう先は魔力発電室だ。

　コンコン。僕が部屋を出ようとした時、誰かが扉をノックする。開けるとそこには麗華さんが立っていた。

　会社で異変を感じたようで、急いで帰ってきたらしい。僕は零夜さんを残して、部屋を出た。

「見世瀬さん。話は総司令から全て聞いています。一緒に向かいましょう」