誰かが、階段を上がってくる——。

（……誰だ？）

全身がこわばった。反射的に息を殺し、身をかがめる。

足音はゆっくり。でも、確実に近づいてくる。

カツ、カツ、カツ……。

廊下に響くその音が、やけに不気味だった。

そして——

足音が、部屋の前でピタリと止まる。

ライトの光が、こちらを照らす。

「先輩！？」

まぶしさと一緒に飛び込んできたのは、聞き覚えのある声だった。

（……え？）

眩しさに目を細めながら、声の主を見る。

そこに立っていたのは——学校で出会った、不思議な雰囲気をまとった少女、美琴だった。

「美琴！？」

思わず、声が裏返った。

驚きと戸惑いが、胸の奥でぐるぐると渦を巻く。

こんな場所で、彼女と再会するなんて——想像すらしてなかった。

「どうしてこんなところに……？」

美琴が、不安そうに僕を見つめている。

その視線に息をつきながら、僕は少し肩をすくめて答えた。

「それはこっちのセリフだよ……実は友達を探しに来たんだ」

「お友達を……ですか？」

「そう。昨日の夜、ここに侵入した配信者達の中に僕の友人がいた可能性があってさ。そいつがまだ帰ってきてなかったから……もしかするとって思ってさ」

「配信、ですか？」

彼女はキョトンとして僕を見つめる。

「今朝、学校で話題になってたんだ。生配信で霊が映ったって」

「そう……ですか」

美琴がそっと視線を落とす。

その手には、小さな木彫りの人形が握られていた。

ボロボロで、犬の足が片方もげてしまっている。年季の入った、それでもどこか温かみのある形。

「美琴はどうしてここに？」

僕が尋ねると、彼女は静かに答えた。

「私は……これを届けに来たんです」

「それを……届けに？」

一瞬、意味が分からなかった。

届けるって……誰に？

でも、美琴の表情は真剣だった。冗談なんかじゃない。

「先輩……私は霊が見えるんです」

その一言に、鼓動が跳ねた。

「えっ……」

思わず言葉が詰まる。

「ここに住む霊……いえ、ここに“い・る・”男の子に、この人形を届けに来ました」

男の子。

間違いない。彼女は、あの霊を見てる。

「実は……僕にも霊が見えるんだ」

口が、勝手にそう言っていた。

これまで誰にも話したことのない秘密だった。

でも、美琴には……なぜか話せた。

「ですよね」

彼女は微笑んだ。

「なんとなく、気づいてました」

「えっ、なんで？」

「霊から目を逸らす仕草、してましたから」

——どうやらバレてたらしい。

学校でも、見えてしまう霊を見ないフリしてた。それを、見抜かれてたなんて。

「あの子を……一緒に探しに行きましょう、先輩」

美琴の声は、まっすぐだった。

「見えてる以上、霊との関わりは避けて通れません」

彼女は僕の考えを理解しているかのようにそう告げてくる。

「っ……」

分かってる。分かってるけど……怖いんだ。

母さんが霊に襲われた、あの夜のことが頭をよぎる。

「それに、私と一緒にいれば安全ですから」

そう言って笑った美琴の顔は、どこか頼もしかった。

…………。

確かに…彼女となら——翔太を見つけられるかもしれない。

「わかった……一緒に探そう」

そう答えると、美琴が手を差し出してきた。

そっと、その手を握る。

立ち上がった瞬間、まだ膝が痛んで少しだけよろけた。

美琴がすっと支えてくれる。

「ありがとう」

その温もりが、不思議と怖さを和らげてくれた。

——そして、僕たちは手術室へ向かった。

廊下の空気が重たい。

消毒液の残り香と、金属のきしむ音が静けさを破る。

……気配がある。

確かに、“何か”がいる。

そのとき——

姿を現した。

誠也。

病衣を着た小さな男の子の霊。

痩せ細った体に、寂しげな瞳。その目が、こちらを見つめていた。

美琴が、一歩前に出る。

「もう大丈夫……寂しかったよね」

人形を胸元に抱えて、ゆっくりと歩み寄る。

でも——

「来るな！！」

鋭く、叫び声が響いた。

次の瞬間、近くの錆びたトレイが宙を飛ぶ。

カンッ！

金属音が空間を裂いた。

「っ……！」

美琴は、逃げなかった。

トレイを受け止めたその手には——まだ、しっかりと人形が握られていた。