美琴の声に頷きながら、僕も後に続く。

トンネルの中は、まるで湿った息を吸い込んでしまったように重苦しかった。

足元の小石を踏む音がカツンカツンと響き、音が妙に大きく感じる。

コンクリートの壁には苔が生い茂り、時折水滴がぽたりと落ちる音が静寂を切り裂いた。

喉が渇く。空気がまとわりついてくる。

廃病院とは、全く違う感覚だった。

あの場所には、「誰かがそこにいる」ことを感じさせる温度があった。

けれど、ここは違う。

どこまでも冷たく、どこまでも孤独だった。

美琴が歩みを止め、ふわりとポニーテールが揺れる。

「……来ますよ」

その瞬間、霧がさらに濃くなった。

懐中電灯の光がぼやけて広がり、視界がじわじわと滲む。

霧の粒が光を乱反射し、まるで世界がぼやけるみたいに。

――その先に、いた。

黒い影が、ゆらりと揺れる。

最初は形を成していなかった。だが、少しずつ―― 輪郭を得る。

白く、薄紫がかった肌。

肩より少し長い乱れた黒髪。

クリーム色のトレンチコートは血と泥で汚れ、黒のタートルネックとスキニージーンズが暗闇に沈む。

左手の薬指には銀の指輪。

爪には赤いマニキュア。

そして、震えるように両手で顔を覆っていた。

『ごめ…ん…なさい……』

『……ごめんなさい……』

低く掠れた声が、トンネルの中に響く。

「っ……！」

背筋が凍りつく。

けれど、美琴は恐れることなく一歩踏み出した。

「美琴……？」

思わず呼びかけると、彼女は振り返り、穏やかに微笑む。

「大丈夫です。彼女は“悪いもの”ではありませんから。」

――確信していた。

美琴の声に迷いはなかった。

まるですでに彼女を知っているかのような、そんな響き。

僕が息を呑んでいる間にも、美琴はゆっくりと霊へと歩み寄る。

「貴女のことを、もう少し教えてくれませんか？」

静かで優しい声が、冷たい空気に溶ける。

すると――

霊が、顔を覆っていた手をゆっくりと下ろした。

そこにあったのは、濁った真っ黒な瞳。

ぽたり。

血の涙が、地面に落ちる。

コートに赤黒い染みが広がる。

「……大丈夫ですよ。」

美琴の声は、なおも静かだった。

「私は貴女を祓いに来たんじゃありません。」

「貴女を助けたくて、ここに来たんです。」

――その瞬間。

霊が、震えた。

『……こ…ない……で……コナイ……デ……』

「……大丈夫。私はもう、一度貴女の記憶を少しだけ見ています。」

美琴がそっと告げる。

「だから、知ってるんです。貴女はただ、苦しんでいるだけ……」

――叫びが、轟いた。

『くる……なァァァァァァァァァァァァ！！！！』

轟音。

突風が吹き荒れ、僕たちは吹き飛ばされた。

冷たい風の中に、何かの囁きが混ざる。

「……出て行く……」

「……ダメだよ……」

まるで、遠くで誰かが言い争っているみたいだった。

懐中電灯が手から滑り落ち、カツン、と小石を跳ねながら転がる。

「っ……！」

背中を強く打ち、呼吸が止まる。

それでも、まず探したのは――美琴の姿。

「美琴！！」

叫びながら、すぐに体を起こす。

美琴は地面に膝をついていた。でも、彼女はすぐにゆっくりと立ち上がる。

霧の中で、茶色の瞳が霊を見据える。

「私は大丈夫です。」

微笑んでそう言った美琴は、どこか寂しそうに見えた。

『ごめ…んなさい…… お母…さん……』

霊が、また呟いた。

その声とともに、輪郭が薄れていく。

まるで霧に溶けるように――。

「お母さん……？」

僕が呟くと、美琴がそっと俯いた。

「……あの人は、このトンネルで亡くなったんです。」

「……でも、さ。さっきの声、謝ってたよね？」

「ええ。彼女はきっと……“悪い霊”じゃないんです。」

美琴の声が、切なげに響く。

でも――それだけでは終わらない。

僕の胸に、さっきの“叫び”がこびりついていた。

「でも……事故の要因になるって……それって、つまり……危ない霊ってことじゃ……？」

「はい。彼女は……彼女を轢いた車と同じものを見た時に、フラッシュバックを起こして姿を現してしまうんです。」

「……だから、事故が起きる……」

美琴が小さく頷く。

彼女はただ、ここで苦しんでいるだけ。

それなのに、ネットでは“悪霊”と呼ばれている。

「……先輩。」

美琴が、僕の顔をじっと見つめる。

「彼女の過去を、見てみませんか？」

彼女の瞳が、静かに揺れた。

迷いはなかった。

「……うん。」

美琴が、そっと手をかざす。

トンネル内に残った霊気が、ゆらりと集まる。

彼女の手の中で、赤い光が脈打つ。

「先輩、手を握ってください。」

そう言われるまま、美琴の手を取る。

次の瞬間――意識が遠のいた。